– Опять пришельцы! Чужие…

Астра непоколебимо стояла на своем:

– Можешь смеяться сколько угодно. Но о чем же тогда повествуют саги? Неужели люди тысячелетиями передают из уст в уста пустые выдумки?

Матвей предпочел уступить:

– Допустим, ты права. И что же дальше? Лианозов десять лет как мертв. Нашел он кинжал или нет?

– Шестопалов говорит: поначалу профессор делился с ним информацией, а потом перестал, замкнулся в себе. Из-за насмешек.

– Видишь, не одному мне смешно.

– Шестопалов сожалеет, что не принимал слова Лианозова всерьез. Но теперь уже ничего исправить нельзя. Остается только догадываться, чем закончились поиски реликвии. Профессор думал, что кинжал находится в Алтуфьеве, где-то на территории усадьбы.

Убийство егеря не шло у Астры из головы, и она то так, то этак пыталась привязать его к профессору Лианозову. За что Лычкин поплатился жизнью? Почему спустя столько лет? Возможно, у них с напарником в самом деле произошла ссора, закончившаяся потасовкой, и…

«Не уводи себя в сторону, – нашептывал внутренний голос. – Егерь погиб не случайно, не в пьяной драке!»

Перед внутренним взором Астры возник двор Шестопаловых, столик под яблоней, растянувшаяся в тени собака, небритое круглое лицо хозяина, его цепкие глаза под выступающими дугами бровей, руки в красных пятнышках.

– Пчелы кусают, – заметил он ее взгляд. – Я уже привык. Неприятно, зато полезно для здоровья.

Несколько таких же пятнышек было и на лице. Жужжание пчел, которые вились вокруг цветущих деревьев и над столом, привлеченные запахом варенья, на что Астра до сих пор не обращала внимания, теперь вызывало беспокойство.

– Где ваши ульи? – с легким испугом спросила она.

– Там, в конце сада. Не бойтесь, пчелы вас не тронут. Они собирают мед, и вы их не интересуете. Только не делайте резких движений, они этого не любят.

– Вам говорит о чем-нибудь фамилия Куприяновых?

Пасечник задумчиво помолчал.

– Что-то знакомое… Если нетрудно, задайте наводящий вопрос. Это как-то связано с профессором?

Астра попала впросак. Из-за пчел она забыла о своей роли журналистки, собирающей материал для статьи.

– Да, конечно. Я… как-то писала очерк о купеческих династиях. Куприяновы – одна из них. Владельцы текстильных фабрик.

На лице Шестопалова застыло недоумение.

– Впрочем, неважно, – спохватилась гостья. – Дело в другом. Какая-то ветвь Куприяновых породнилась с ветвью Лианозовых. Вы понимаете? Возможно, именно гены обуславливают особенности интеллекта. Я бы хотела подкрепить эту гипотезу фактами.

Она несла такую ахинею, что уши горели от стыда. Но деваться было некуда.

Бывший ученый хмыкнул:

– Нефть и текстиль? В союзе дали талантливого физика? Оригинальная мысль. Или несусветный вздор. Куприяновы… Кажется, припоминаю. Такая большая вывеска: «Куприянов и партнеры». Неужели речь идет о…

Пчела села на руку Астры, и та оцепенела, не сводя глаз с мохнатого тельца и прозрачных крылышек с золотистыми прожилками.

– Не двигайтесь… – посоветовал Шестопалов. – Она сейчас улетит.

Так и произошло. Гостья с облегчением перевела дух, а хозяин продолжал:

– Речь идет о том самом Куприянове? Который разбогател на цветных металлах, а потом основал собственную компанию? Воистину, гены предпринимательства передаются из поколения в поколение. Однако о профессоре этого не скажешь. Он был бескорыстным человеком и жил исключительно наукой, своими теориями, отдаваясь им без остатка.

– Прошли годы. Вы могли забыть некоторые подробности. Не встречался ли Дмитрий Лукич с кем-нибудь из Куприяновых? Возможно, с самим главой семейства?

– Почему бы и нет? – задумчиво предположил пчеловод. – Но мне об этом ничего не известно.

На крыльцо дома, опираясь на костыли, вышла жена Шестопалова.

– Сейчас иду, Наденька! – крикнул он, вставая. – Простите. Моя жена – инвалид с детства, без костылей шагу ступить не может. Я должен помочь ей добраться до гамака. Когда я уезжаю, она не выходит из дома. Однажды она спускалась по ступенькам, упала и сломала руку. К сожалению, ей приходится оставаться одной: сиделка нам не по карману. Я сам продаю мед – перекупщики платят копейки, а продукты пчеловодства – наш основной источник дохода.

– Макс…

– Уже иду, дорогая!

Астра смотрела, как он бережно поддерживает супругу, помогая дойти до гамака, укладывает ее, прислоняет костыли к толстому стволу груши.

– Она любит дышать свежим воздухом в тени сада, – сказал Шестопалов, провожая гостью к калитке. – Если бы я продолжал научную карьеру, жизнь Нади была бы совсем грустной. Я с утра до вечера торчал на работе! Теща жила с нами, а когда она умерла, пришлось квартиру в Москве поменять на этот дом с пасекой.

Собака, виляя хвостом, бежала следом за хозяином.