– Почему ты позвала меня именно сюда?

– Мы сняли квартиру неподалеку… Михаил устраивается в строительную фирму, которая рядом с нашим домом.

Леда не сводила с собеседницы жадного придирчивого взгляда. Не дай бог та хоть в чем-нибудь ее превосходит! Таисия была одета очень скромно – дешевый свитерок, прямая юбка, закрывающая колени, туфли на низком каблуке. Простушка! Да и откуда ей денег взять?

– Может, пройдемся? У меня ноги замерзли.

Таисия с готовностью поднялась, шагнула под дождь, раскрыла зонтик. Леда, оглядываясь, повела ее в темноту, подальше от любопытных глаз. Редкие прохожие мелькали, как тени, спеша укрыться в метро, вскочить в маршрутку, побыстрее добраться до своих теплых квартир.

– Я хотела бы… сходить на кладбище, – робко вымолвила Таисия.

– Зачем?

Таисии вдруг стало страшно. Как там, в Новгороде, когда она стояла одна в темноте под деревьями, шел дождь, и чьи-то руки набросили ей на шею удавку. Сама виновата. Ей не следовало никому звонить и выходить из дому. На эту встречу с Ледой она снова пришла украдкой. Муж предупредил, что задержится допоздна.

– Ложись, не жди меня, – сказал он, целуя ее в щеку. – Нужно кое-куда съездить. Буду после полуночи.

Он обращался с ней бережно, только изредка позволяя себе интимные вольности. Таисия постепенно привыкала к своей новой роли. Ангел перестал являться в ее сны, и она успокоилась. Ее тоска по нему стихла, иногда давая о себе знать только беспричинными слезами.

Она так глубоко задумалась, что вздрогнула от вопроса Леды:

– Муж знает, куда ты пошла?

– Нет! Его не было дома, он придет ночью. Ему лучше не знать о нас.

Госпожа Куприянова сдержала вздох облегчения. Обстоятельства сами складывались как нельзя удачнее. Она запустила руку в сумочку.

– Я не буду вас знакомить, – повернулась к ней Таисия. – И мы с тобой больше не будем встречаться. Никогда! Я ушла и не собираюсь возвращаться.

Леда изобразила на лице сочувствие. Она искала глазами темную подворотню, куда можно увлечь спутницу, призывая в соучастники дождь, безлюдье и ночной мрак.

– Давай свернем…

– Куда?

– Там во дворе есть беседка, я покажу тебе кое-что…

Она тянула молодую женщину за руку, и та покорно дала увести себя в глубину пустого двора.

– Ой, у меня туфля слетела… – воскликнула Леда, наклоняясь. – Ты ее видишь?

Таисия нагнулась, и тут тугая веревка перехватила ей горло. Перед глазами вспыхнул веер искр… Она почти не сопротивлялась.

– Здесь тебе никто не помешает умереть… – прошипела Леда ей в ухо. – Я, наконец, закончу то, что начала…

Валериан Лианозов ничуть не удивился визиту Матвея и Астры.

– Мам! – крикнул он в сторону кухни. – Принеси нам чаю!

В квартире витал запах сдобы и сладкого творога.

– Мама печет ватрушки, – как добрым знакомым, сообщил сын профессора. – Сегодня ведь суббота. Вы по поводу статьи? Вдвоем? Присаживайтесь…

Он вел себя, как гостеприимный хозяин. Ни следа того колючего, озлобленного парня, с которым беседовала Астра.

– Мы ведем частное расследование, – сказал Матвей. – По поручению одного уважаемого человека.

Лианозов кивнул.

– И я, разумеется, должен поверить вам на слово… Вы уже не журналистка? – повернулся он к Астре. – Корочки у вас нет. Впрочем, достать какое угодно удостоверение сейчас не проблема. – Он помолчал. – Я могу поинтересоваться, что вы расследуете?

Она не собиралась раскрывать перед ним все карты:

– Хотим выяснить причину смерти предпринимателя Павла Куприянова. Была ли столь внезапная кончина связана с поисками известного вам клинка?

– Я слышал, он умер от болезни. Аневризма сосудов головного мозга, что-то в этом роде. Моя мама врач и…

– Это она вам сказала?

– Нет. У нас на фирме работает Артем Глазьев, менеджер, которого уволили из компании «Куприянов и партнеры». Они там не церемонятся с людьми. Вернее, не церемонились. Покойный был крутого нрава… Об умерших не принято говорить плохо, но я только повторяю услышанное.

– Сотрудники, которых с треском выставили за нерадивость, редко бывают объективными, – заметил Матвей.

– Не в этом случае. Артем – отличный парень, общительный, энергичный. Просто он попался под руку Куприянову, и тот выместил на нем злость.

– Вы с Глазьевым приятели?

– Да. Поэтому он делится со мной своими проблемами и рассказывает кое-что. Куприянов выглядел вполне здоровым, и его смерть оказалась для всех неожиданной. Из-за этого поползли разные слухи. Мама объяснила мне, что подобная патология сосуда часто является скрытой, не дает никаких симптомов, пока гром не грянет.