–  Понятно.
– Сыщик достал из портмоне фотографию и положил ее на стол.
– Посмотрите на этот снимок.

–  Здесь я и Руслан, - сказала Мария Варламовна.
– Ольга нас сфотографировала на память… у школы.

–  Как он отнесся к этому?

–  Хорошо. Попросил потом у нее пленку… сказал, что хочет иметь много таких снимков. И не вернул, забыл.

–  Вашей маме пришла в голову мысль, как она сказала, оставить фото себе на память. Но не только. Она хотела съездить со снимком к гадалке, узнать, как сложится ваша с Русланом судьба. В общем, мы все должны быть ей безмерно благодарны. Не будь этой фотографии… Короче говоря, исходя из всего сказанного, я остановился на Руслане Талееве и решил обойти со снимком научные бибилотеки. А вдруг мне повезет? В Санкт-Петербург ехать было недосуг, я решил попытать счастья в Москве. И попытал! Сначала я везде получал от ворот поворот, но наконец сотрудница одной библиотеки узнала господина Талеева. Оказывается, он пару лет назад писал монографию о Василии Севергине.

–  Это исторический деятель?
– спросила Симанская.

–  Представьте себе, нет. Академик Севергин - знаменитый минералог, который работал на рубеже восемнадцатого и девятнадцатого веков. Он переводил труд Плиния о драгоценных камнях, исследовал и описывал самоцветы и разные минералы. Работая над этими материалами, Талеев наткнулся на упомининие об алмазе Феникс. Им овладела безумная идея отыскать камень, который, по слухам, находится в России. Один из учеников Севергина увлекался алхимией, а они вроде бы выбрали изображение этой фантастической птицы символом своей профессии. Этот ученик ссылался на древнюю легенду о магическом камне, разжигающем в людях любовную и сексуальную силу, коренным образом изменяющем их жизнь. Алмаз якобы приносит несчастье любому, кто пытается заполучить его вопреки ритуалу. Ритуал же предписывает… впрочем, это длинная история. Я сопоставил ее с темой статьи, с архивными справками, со сказками доктора Симанского… и понял, что нужно искать. И кто убийца. Так что задачу свою я выполнил, господин Михалин. Руслан Талеев живет в Санкт-Петербурге, но в данный момент он находится в Москве. Как иначе он мог бы вас шантажировать, Тарас Дмитриевич? Что с ним делать дальше, решать вам.

–  Так это… Руслан устроил погром в нашем костровском доме, украл папин портсигар?
– возмутилась Мария Варламовна.
– Но… в тот вечер он встретил меня у школы, мы собирались поужинать вместе… Он сам предлагал вызвать милицию!

–  Для отвода глаз. Он улучил удобный момент, зная, что в доме никого нет, разбил окно, влез и перерыл все в поисках камня. Не найдя желаемого, сжег часть писем и фотографий, инсценировал ограбление. А потом отправился встречать вас, Мария Варламовна, проводил вас домой, прикинулся удивленным и возмущенным. Он рассчитывал, что вы в панике проговоритесь или выдадите тайник. Талеев вынужден был применять метод «тыка», не зная, где вы храните алмаз и у вас ли он находится.

–  С Талеевым я разберусь, - хрипло сказал Михалин.
– А камень?

–  Алмаз принадлежит Марии Варламовне. Надеюсь, слухи о его опасном влиянии сильно преувеличены, и мы все останемся живы и здоровы. Думаю также, что зловещие и кровавые события, которые с ним связаны… придуманы нарочно, для устрашения жаждущих завладеть камнем.

–  Но ведь кровь пролилась трижды, прежде чем Феникс возродился из пепла!
– возразила Ева.

Тарас Михалин с Марией Варламовной переглянулись, а Всеслав опустил глаза. Его миссия выполнена, и теперь каждый пусть решает, как ему быть.

–  У меня последний вопрос, господин Смирнов, - сказал Тарас.
– Чем вам не понравилась царапина на моем бедре?

–  Видите ли…

И сыщик под взрывы хохота поведал о ночном визите Руслана Талеева в Марфино.

–  Он искал повсюду… даже здесь. А поскольку Талеев проник в дом через окно, о котором знали вы и Мартов, - заявил Всеслав, - я вас и заподозрил. Кстати, вы с ним примерно одинакового роста и телосложения. Это теперь я понимаю, что господин ученый следил за домом и, вероятно, стал свидетелем того, как вы пользовались «запасным входом». Советую вам, Тарас Дмитриевич, пригласить Талеева попариться в вашей знаменитой бане. Наличие шрама на его бедре окончательно убедит вас, что ошибки быть не может.

–  Странно, - заметила Симанская.
– Руслан же историк. Почему он писал монографию о минералоге Севергине?

–  Он не историк. Я наводил справки. Он действительно защитил диссертацию, но по минералогии. Жаль, сия наука ему впрок не пошла!

Дрова в камине догорали. За окнами повалил густой белый снег. Загадочный камень лежал на столе, мерцая в отблесках пламени приглушенным синим огнем. Он завораживал…

Тот же джип, который привез всю компанию из окрестностей Кострова в Марфино, ехал по заснеженной проселочной дороге. Только за рулем теперь сидел не Смирнов, а господин Михалин.

–  Куда мы едем?
– спросила Мария Варламовна.

Она была красиво причесана, одета в меховой жакет и кружевную накидку. На ее коленях лежала изящная сумочка.

–  К пророчице Неониле, - усмехнулся Тарас.
– Покойный Феликс все уговаривал меня съездить к ней, но я отказывался. Видно, всему свое время.

–  Зачем это?
– рассердилась Симанская.

–  Покажем ей камень.

–  Ни за что!

Михалин молча вел машину по дороге, петляющей между огромных сосен.

–  Не бойся, - мягко сказал он.
– Ей уже девяносто два года. Она нас не ограбит. Люди доверяют ей свои тайны. Должна же ты выяснить, чем владеешь!

Дом Неонилы стоял за высоким забором, окруженный старыми плакучими березами.

–  Красота какая… - вздохнула Мария Варламовна.

Ворота были открыты, словно здесь ждали гостей. Тарас огляделся, нет ли собак. К дому вела расчищенная от снега дорожка.