Черничный пирог Всеслав доедал молча, обдумывая услышанное. Выходит, Мария Симанская не пряталась все это время в своем доме от людских глаз - ее не было в Кострове. А у Риммы Лудкиной она появилась уже после Рождества.

Хозяйка предложила смородиновый джем к чаю - он оказался таким кислым, что сыщик с трудом удержался от гримасы. Но пришлось улыбаться и хвалить, просить добавки.

После обеда Татьяна Савельевна захотела показать «журналисту» дом, построенный доктором Симанским. Она водила его по всем комнатам, с гордостью рассказывая, как сооружались печи, потолочные перекрытия и полы. Стены и двери были украшены деревянной резьбой.

–  Это Варлам сам резал!
– хвалилась хозяйка.
– Вот эту этажерку он сам смастерил, и комод тоже.

Вещи действительно радовали глаз. Вообще дом Симанских вполне мог стать музеем быта российской глубинки - добротный, удобный, построенный с любовью и фантазией, просторный, уютный.

В спальне Смирнова поразила огромная кровать с резной спинкой необычайной красоты, покрытая ковром ручной работы.

–  И это Варлам Аркадьевич сделал?
– удивился он.

–  Кровать - да!
– улыбнулась Татьяна Савельевна.
– А ковер нам достался в наследство от его родственников.

Над кроватью висела небольшая картина, написанная акварелью, - уголок заросшего парка, где из буйной зелени выступало декоративное строение в античном духе: не то маленькая полуразрушенная ротонда [6], не то… Впрочем, Всеслав не так хорошо разбирался в архитектуре, чтобы определить, какое именно строение изобразил художник.

–  Картину написал мой муж, - охотно пояснила Симанская, заметив интерес «журналиста».
– Еще две акварели висят в комнате Маши. Варлам любил живописные пейзажи. Хотите взглянуть поближе?

Она залезла на кровать, сняла картину со стены и протянула гостю. Насколько Смирнов мог судить, акварель была явно написана дилетантом, но тщательно. Доктор Симанский любовно выписал детали - листья, декор «ротонды», барельеф над входом: длинноволосая женская фигура со сложенными за спиной крыльями и лукавой улыбкой на устах. Изображение не портил даже отбитый кончик носика.

Сыщик перевернул картину. На обороте виднелась выцветшая надпись - «Грешный ангел».

Москва

Разборка «братвы», для которой они выбрали пустынный проходной двор, оказалась весьма некстати. Она грянула неожиданно и сорвала все планы шантажиста. Ему пришлось ретироваться с подготовленного места, так и не закончив разговора с господином Михалиным.

Неизвестный проклинал неучтенную случайность, осторожно ступая по старым доскам пола, усыпанным битым стеклом. Когда еще представится возможность встретиться с приятелем Феликса Мартова? А так удачно все складывалось - Михалин наконец дозрел: понял, что ему придется уступить, согласился на все условия. Надо же было бритоголовым ребятам устроить драку именно здесь?!

Вымогателя не интересовали деньги, ему требовалась информация. Тарас Михалин знал кое-что важное. За эти сведения неизвестный был готов на все. Однако бизнесмен взялся водить его за нос - придумал сказку о смерти. Как он сказал? «Она умерла, и ее похоронили». Что за глупости?

–  Неужели он надеется, что я поверю?
– прошептал шантажист, выходя на другую сторону улицы и направляясь прочь от проходного двора.

Поднялся ледяной ветер, он сдувал с козырьков и карнизов снег, обрушивал его на головы прохожих.

«Михалин мог солгать нарочно, чтобы запутать меня, - думал неизвестный, шагая по грязному от соли и перемешанного со снегом песка тротуару.
– Этого не может быть. Я бы знал, я бы почувствовал! Это совершенно невозможно».

Но как проверить сказанное Михалиным? И зачем он пришел на встречу, если ее больше нет? Чего он боится? Чего он добивается? Он делал вид, притворялся… но во имя чего?

Голова у неизвестного гудела от роя противоречивых мыслей и предположений. Спустившись в подземный переход, он смешался с толпой прохожих, идущих к метро. Его толкали, но он не обращал на это никакого внимания, погруженный в свои думы. Нет, не может все вот так закончиться. Он шел к этой цели, поставил на карту слишком многое. Он не может позволить себе проиграть!

Толпа, вместе с которой он двигался, внесла его на эскалатор, потом к платформе. Из темного зева туннеля показался поезд. Неизвестный едва заметил, как оказался в освещенном пространстве вагона, битком набитом пассажирами. Он опустил голову, хотя вероятность, что кто-то может его узнать, была ничтожной. А если даже и узнают, то что? Разве он не имеет права ездить в метро, как тысячи, десятки тысяч других людей? Никто не сумеет связать эту станцию и этот поезд с тем проходным двором, где до сих пор продолжается драка. Кстати, как господин Михалин теперь выберется оттуда?