–  Похоже, что так. Этот… человек ведет себя весьма странно. Он отказывается от денег. Ему нужна информация.

–  Какая? Откуда шантажисту известно, что вы обладаете требуемой информацией?

Тарас помолчал, разбивая носком дорогого сапога комки снега.

–  Я чувствую себя в тисках, - признался он.
– Понимаю, что должен довериться вам…

–  Вы нанимаете детектива, чтобы он нашел убийцу вашего друга и партнера, а сами постоянно что-то скрываете от него!
– возмутился Смирнов.
– Это по меньшей мере неразумно и вредит делу. А поскольку вас еще и шантажируют, вы ставите себя под удар. Более того, вы ставите под угрозу мою репутацию! Мы так не договаривались, господин Михалин.

–  Поэтому я и решил убить шантажиста, - виновато опустил голову Михалин.
– Я заварил эту кашу, мне ее и расхлебывать. Ни вам, ни ему я не могу рассказать всего!

–  Ради бога, почему?

–  Речь идет не только обо мне, - сказал Тарас.
– Если бы это касалось одного меня, я бы ничего не скрывал. Опасность угрожает другому человеку, женщине… Лучше я дам порезать себя на куски, чем причиню ей вред неосторожным словом. Я люблю ее. Поверьте, со мной такая штука приключилась впервые в жизни. Я и не подозревал, какой это тайфун - чувства! Как они тебя закручивают, берут в оборот - ни вырваться, ни вздохнуть свободно! А я еще посмеивался над Феликсом…

–  Хорошо. Раз вы не собираетесь посвящать меня в подробности шантажа, зачем вы меня сюда вызвали?
– сердито спросил Всеслав.
– Мы зря тратим время.

–  Нет, подождите… Кое-что я решил рассказать. То, что не повредит… ну, вы понимаете…

–  С трудом, - перебил его сыщик.
– По-моему, вы здорово запутались, Тарас Дмитриевич, и теперь пытаетесь запутать меня.

–  Простите, Всеслав. Я осознаю весь ужас моего положения, но и разделяю ваше возмущение. Не торопитесь отказать мне в помощи! Я усложнил вашу задачу, поэтому компенсирую это материально. Вы не против?
– Он вытащил из кармана конверт с деньгами и протянул сыщику.
– Возьмите, прошу вас.

Смирнов немного остыл. Ему стало жаль Михалина - красивый, обеспеченный мужик, а попал в сети шантажиста. В конце концов, клиент не обязан вести себя идеально. Ему позволительны ошибки, страх и непоследовательность. Таковы люди. В стрессовых ситуациях они теряются, мечутся и рассчитывают на опыт и выдержку профессионала. Нельзя их подводить.

–  Ладно, говорите, - согласно кивнул Всеслав.

Он взял конверт, и господин Михалин с облегчением вздохнул.

–  Понимаете… мне показалось, что этот человек говорит о Кате Жордан. Сначала он спрашивал: «Где вы ее прячете?» И я думал, он имеет в виду кассету или дискету, нечто подобное.. А потом, когда мы встретились… шантажист утверждал, будто бы она что-то рассказала Феликсу и что я тоже должен об этом знать. Якобы эта тайна и убила Феликса. Я подумал о Кате - только она могла сообщить Мартову нечто такое… Они оба занимались журналистикой, ездили по «горячим точкам», ну и… вдруг Катя оставила Феликсу какие-нибудь материалы? Хотя… прошли годы, информация скорее всего устарела, но - всякое бывает. Возможно, кто-то опасается разоблачения, и Феликс поплатился за это жизнью.

–  Мартов никогда не намекал вам на наличие у него каких-то секретных сведений?

–  Нет!
– искренне ответил Тарас.
– Я решил, что Катя оставила ему записи или дискету… убийца ведь перерыл всю квартиру. Мне пришло в голову проверить рабочий компьютер Феликса, но и там ничего из ряда вон выходящего не оказалось. Он даже пароль не ставил, значит, прятать было нечего. Феликс был педантом, все лишнее сразу удалял, и файлов, кроме тех, что касались фирмы, почти не было. Бумаг он в доме тоже не держал - пачка старых писем, открытки, фотографии - вот и все. Следователь меня спрашивал, мол, что пропало? А откуда мне знать? Даже старики Мартовы не смогли определить, все бумаги на месте или нет.

–  Полагаете, неизвестный спрашивал вас о Кате Жордан?
– решил уточнить сыщик.

–  О ком же еще? Я по смыслу его намеков догадался. Самое удивительное, что шантажист, получается, не знал о смерти Кати. Он был поражен, когда я ему сказал… Почему-то он обвинил в ее гибели меня. Абсурд! Полнейшая нелепица! Он заявил, будто бы видел Катю совсем недавно. Может быть, у него с головой проблемы?

Смирнов в ходе расследования не уделял внимания Кате Жордан, считая эту линию бесперспективной, и слова Тараса задели его за живое. Неужели он пропустил нечто важное?

–  Вы ничего не путаете?

–  Полную достоверность я гарантировать не могу, - признался Михалин.
– Я сильно волновался, мог неправильно истолковать слова того человека. Он не называл ничьих имен, фамилий, кроме Мартова. Я сам сделал выводы.

–  А чем он вам угрожал? Обычно вымогатель запугивает свою жертву. Что он обещал сделать в случае, если вы откажетесь выполнить его требование?

Бывший гимнаст пожал мощными, широкими плечами. Движения его тела были исполнены грации. Из него вышел бы потрясающий танцор.

–  Он намекал, что я замешан в убийстве Феликса… и грозил позвонить следователю, предоставить доказательства. Он мог видеть… - Господин Михалин запнулся.
– Нет, я не имею права говорить об этом!

–  А вы замешаны?

–  Конечно, нет. То есть… если он говорит правду о том, что видел… может получиться… Лучше я буду молчать!
– ожесточенно воскликнул Тарас.
– Больше ни слова! Помогите мне, пользуясь тем, что вам уже известно.

–  Я должен найти шантажиста?
– спросил Смирнов.
– И принять меры к тому, чтобы он не смог выполнить свою угрозу? Я правильно понял?