— Князь, Святополк Ярополчич, — захрипел Хотка голосом, севшим от волнения. — Это ж конец мне. За все имение мое разве половину дадут. Смилуйся, князь.

— Себя продай, — посоветовал Варяжко. — Еще половину дадут. Вот и разочтешься с князем. А нет, пойдешь в пенные холопы [61] .

Хотка увидел, как из-за угла избы появился дружинник и шепотом окликнул княжича, позвал его к себе. И понял Хотка, что это делается с умыслом, чтобы не смог он упросить отрока облегчить продажу.

А между тем Талец, подозвав княжича, сообщил ему на ухо:

— Там в кустах твой новый холоп помирает.

— Волчок?

— Он самый.

— Бежим к нему, — схватил за руку Тальца Святополк.

И они быстро побежали к кустам, чем нимало удивили всех, не ведавших о случившемся.

— Что? Что такое? — строго повысил голос Варяжко.

Но никто ему не ответил, все побежали следом за княжичем. И остались перед кормильцем Костка да Хотка, привязанные к месту судебным нарядом. Такое их послушание даже осердило Варяжку, который сам хотел бежать за княжичем. И не только из любопытства, но и во исполнение своей обязанности — всегда быть подле княжича.

— Что стоите пнями?! — закричал он на мужей. И они, переглянувшись, побежали тоже к кустам. Теперь можно было и кормильцу трусить туда, не боясь уронить свое достоинство.

Волчок лежал под кустом, скрючившись от боли, и скрипел зубами, чтобы не стонать. Лоб его покрывала испарина.

Набежавшие люди окружили корчившегося от боли мальчика. Святополк с мольбой обратился к ним:

— Лечец есть средь вас?

— Нету, князь. В Малой Жене была знахарка, так ноне зимой померла.

Прибежали и Костка с Хоткой, а за ними и Варяжко подошел, протолкался к княжичу:

— Что стряслось?

— Волчок помирает, — схватил за руку кормильца княжич. — Пособи, Варяжко.

Из глаз отрока вот-вот готовы брызнуть слезы. Дело пестуна утешить княжича, успокоить. А как?

— Не печалуйся, Святополк, так, видно, Богу угодно. Не от души, наверное, этот дар был. Мы тебе другого купим.

— Другого нет такого, — осерчал княжич.

Варяжко хотел ласково огладить кудри княжича, но тот гневливо отбросил его руку.

— Он, кажется, меду переел, — сказал вдруг Хотка.

— Верно, — обрадовался Святополк, что хоть кто-то угадал причину мучений его холопа. — Что делать-то? Что?

— Надо скоренько в воду его, — посоветовал Хотка, — оно, может, и обойдется.

Святополк ухватился за совет, как утопающий за соломинку:

— Тащи его в воду. Слышь, в воду.

Талец подхватил мальчика, вскинул на руки, понес к озеру.

— Еще б воды ему горячей внутрь, — посоветовал опять Хотка.

Побежал кто-то из местных к избам воду горячую искать. Святополк до самой воды шел рядом с Тальцом, подбадривая Волчка:

— Держись, Волчок. Держись, не помирай. Слышь?

— Слышу, князь, — сипел бедный Волчок, напрягаясь до синевы, стонал: — Ой, худо! Ой, смертынька!

Талец вошел в воду почти по пояс, стал осторожно опускать мальчика в воду.

— Не зальешься? — спросил его.

Не, — сипел Волчок, ловя пятками илистое дно.

С берега княжич наказывал Тальцу:

— Будь подле. Слышь?

— Хорошо, хорошо, князь, не беспокойся.

Прибежал смерд с горшком горячей воды, зашел в воду, силком напоил Волчка. Не дождавшись, как помрет мальчишка, люди стали расходиться.

— Все туда же, на место судное, — велел Варяжко. Дружинникам что? По приказу и живут, и головы кладут— пошли, куда велено. Обельные ослушаться боярина тоже не посмели, потекли все опять туда же, к лавке той, у стены. Воротились на свои места и Костка с Хоткой. Остались только кормилец с княжичем на берегу да в воде Талец с Волчком.

— А тебя не касаемо? — крикнул ему Варяжко.

— Слышу. Да кабы мальчишка не залился.

— Я здесь Тальцу велю быть, — обернулся сердито Святополк на кормильца, щуря черные глаза. — Быть здесь велю.

— Хорошо, — с готовностью согласился Варяжко, — но тебе, Святополк Ярополчич, там бы надо быть. А?

Княжич отмахнулся рукой, но кормилец не уходил. Потом сказал ему негромко, чтоб сидящие в воде не слышали:

— Все в твоей воле, Святополк. Так будь же князем, начал суд — кончай.

— В моей воле, сказываешь? — переспросил княжич, все так же недобро щурясь.

— Истинно так, дорогой.

— Так пойдем.

В голосе княжича такое, что кормилец, идучи за ним, жалел уже, что настоял на своем. И один бы управился, чего там.