Лютый вскочил с жены, кинулся бежать. Баба от страха вжалась в пашню, и, на ее счастье, вепрь пронесся мимо, вдогонку за Лютым, который, скинув мешавшие бегу портки и посверкивая голыми ягодицами, птицей летел к березам на краю поля.

Спасло Лютого лишь то, что вепрь, наткнувшись на брошенные порты, стал топтать их и рвать на кусочки. За это время беспорточный оратай [74] успел вскарабкаться на одну из берез, где и просидел едва не до утра, отбиваясь от наседавших на гологузь комаров.

В веску Лютые явились уже на рассвете. Оратай вместо портов прикрывал срам свой березовой веткой. И вроде бы никто не заметил их, однако уже после обеда вся веска хохотала, пересказывая эту историю. Незадачливый оратай не без основания заподозрил в болтливости жену.

— Это ты, кобыла, разнесла по деревне?

— Что ты, что ты, кака мне корысть.

Не корысти ж ради шепнула баба подружке своей. На всякий случай Лютый ощеучил жену пару раз тяжелой ладонью, но уже поправить этим ничего не смог.

С того дня Лютому житья в веске не стало от насмешек. Даже мальчишки, завидя его, бежали следом и кричали: «Лютый, Лютый, где портки, вепрю подарил?!»

Смех смехом, но с того дня кое-кто, отправляясь на пашню с бабой «загущать жито», нет-нет да и прихватывал с собой на всякий случай топор или рожно.

Об этом и напомнила Ждану жена. Хотя рожном вепря вряд ли остановишь, он его сломает как соломинку. И все ж с оружием как-то спокойнее.

Лодийщик не стал упрямиться, захватил с собой своего главного кормильца — топор, которым за двадцать лет более сотни лодок сгоношил. Вся Туровщина на его лодиях плавала, и купцы, являвшиеся иногда с Днепра на Погост, с удовольствием покупали ждановские посудины.

Хозяйка позвала в избу дочерей, игравших во дворе. Наказала старшей Ладе:

— Из избы не высовывайтесь. Ночью упырь [75] по веске бегает, утащит с собой, а то и кровь выпьет.

— А куда вы? — захныкала младшая Нетреба.

— Не закудыкивай путь, — рассердилась мать. — На пашню ненадолго. Скоро воротимся.

Добрый был мастер, хорошие лодии строил, а вот с детьми не везло. Жена исправно рожала девок.

— Ты когда мне парня родишь? — злился Ждан. — Помощник мне нужен.

— А может, ты виноват, — огрызалась жена.

«Может, и впрямь я», — думал Ждан, а вслух все равно добавил:

— Не я рожаю, ты. Стал быть, твоя вина. Сходила бы к Буске, пусть поколдует.

Была жена и у бабки Буски, пила ее зелье, слушала наговоры, ничего не помогало.

После женитьбы, пятнадцать лет тому назад, первой родилась Лада и имя свое получила оттого, что отец, ждавший мальчика, согласился:

— Ладно. Пусть первая девка, но чтоб другой был парень. Гляди у меня.

Назвали ее Ладной, что сразу переделалось на Ладу. Через год жена опять разродилась девкой. Муж озлился:

— Я ж у тя парня просил.

— А я что, — оправдывалась жена. — Я рада бы.

Назвали вторую Непросой, мол, явилась непрошеная.

А там и пошло: Нехвата, Нетреба, Нелюба и опять Непроса, поскольку первая умерла. Смерть еще не раз наведывалась в избу лодийщика, а то съели бы его девки. Кто-то посоветовал Ждану на ночь подложить под жену топор, тогда, мол, парня родит. Но и топор не помог, на свет являлись девки.

Если б не его мастерство, пустили б Ждана девки по миру. Летом он пахал, сеял, сажал овощи, а зимой брался за топор. Это и кормило. И жил лодийщик надеждой дождаться себе родного помощника.

Оставшись в избе одна с малышами. Лада загнала их на печку, сунула по сухарю:

— Нишкните. Упырь услышит.

Припугнула малых, хотя сама не менее их упыря боялась. Да, видно, перестаралась. Нетреба со страху принялась реветь.

— Перестань, — строжилась Лада в темноте, отирая ладонью слезы и сопли сестренке. — Перестань, а то не услышим.

Та стихала на мгновенье, прислушиваясь, не идет ли упырь, а потом снова начинала тихо выть.

— Ладушка, милая, — попросила Непроса. — Скажи заклятье против упыря. А? Скажи.

— А ты будешь за мной повторять?

— Буду.

— Ну ладно. Почнем, — сказала Лада и начала с протягом:

— Ходи, упырь, мимо, не смотри на нас, — вторила Непроса.