Теплая и сквозь перчатку рука Тенмара накрыла замерзающую - Ирии.

Человеческое тепло... оно побеждает смерть! И уже не так холоден ветер. И сердца людей.

– Держитесь, сударыня. Ваш отец вернется...

2

Ирия взяла себя в руки уже на следующий день. После напрасного ожидания спасительных шагов.

Падать духом - нельзя. Слишком много врагов обрадуется ее смерти! Аж в пляс пустятся. Значит - нужно выжить им назло!

Часы тренировок, математические формулы, героические баллады... Порой заставляешь себя через силу - только потому, что надо. А порой - охватывает такая ярость, что хочется успеть несоизмеримо больше, чем вчера. Вопреки всему, что случилось! Всему, что с тобой сделали.

И еще... Это, наверное, начало безумия. Но поскорее бы вернулось привидение! Уже почти родное. Роднее половины тех, с кем связывает общая кровь.

До той ночи оно ведь не лгало. И вряд ли столько раз просто чудилась. Не настолько Ирия еще безумна.

Надо будет в следующий раз взять что-нибудь на память. У призрака. Свечку, например.

Тогда-то уж точно станет ясно - мерещится или нет. Если, конечно, призрачная свеча не растает с рассветом. В первых лучах зари.

Даже столь мерзлой.

– Здравствуй, Ирия...

Серая стена. Хрупкая тень в светло-зеленом платье. Не прошло и месяца.

И уже не удивляет, что в свете лунной свечи стену видно до малейшей выщерблины...

– Ты меня звала?

– Да. Как там мои сестры?

– Не знаю...
– прошелестела девушка.
– Я ведь теперь здесь...

Вот так новости!

– Как мне отсюда выбраться?
– прямо спросила Ирия.
– И когда?

– А ты этого хочешь?

– Ты что, издеваешься?!
– вскипела дочь Эдварда Таррента.

Прекрати. Сейчас еще обидишь самый капризный призрак подзвездного мира.

Лучше сбавить тон:

– Если не знаешь ответа - скажи прямо. Или помоги, или уходи. Боюсь, над такими шутками я смеяться разучилась.

– Возьми.

В тонкой прозрачной руке - потрепанная колода карт. Возникла ниоткуда.

"Свитки Судьбы".

Про них ходят странные и жуткие истории. Говорят, что лишь самые отчаянные гадалки решались брать их в руки. И эти карты еще ни разу не обманули. Но не предсказали и счастливой судьбы. Они предрекают лишь, кто тяжко заболеет, умрет, потеряет близких, разорится, навек покроет себя позором.

И не страшнее других легенда, где гадать решилась отчаявшаяся мать. У постели тяжело больной дочери. Гадалка спросила, кто проживет дольше: она или дочь? Карты ответили: девочка. Успокоенная мать задремала у постели ребенка и умерла во сне. Дочь пережила мать на несколько часов. Схоронили их в одной могиле.

Еще говорили, что в ту же могилу опустили и зловещую колоду. Но ночью ее кто-то выкопал... Дальше уже начинались обычные байки. Из тех, что рассказывают у камина перед сном. Но вот в первую часть Ирия склонна поверить.

"Свитки Судьбы" давно запрещены церковью. Под угрозой отлучения.

И всё равно ходят по рукам. С незапамятных времен.

А еще говорят, что они вовсе не предсказывают судьбу, а сами создают. Меняют.

– Боишься?
– рассмеялась девушка-призрак. Мелодично... издевательски.

Ирия разозлилась. Ей ли выбирать? Ей ли еще есть, что терять?

– Я ничего не боюсь! И никого.

– Тогда спрашивай. Спрашивай и проси.

– Просить?

– И будь готова платить по счетам - когда придет время.

Ирия похолодела. Сколько раз мечтала призвать на помощь любые темные силы! Раз уж Творец о ней позабыл.

И призвала бы - если б верила, что они действительно придут.

И что же - сейчас? Что она получит? Свободу? Шанс отомстить за отца? И... что взамен?

– Твоя душа останется тебе, - усмехнулось привидение.
– Эти карты - древнее Церкви и ее догматов. А в старых легендах, как помнишь, просили совсем иное...

Да. Отдавали то, о чём еще сами не знали. Или что "между тобой и стеной".

При Ирии ничего подобного точно нет - взяться неоткуда. Но кто сказал, что сказания передают всё дословно? Смерть тоже вряд ли пришла за Аристидом лично.

– Ты же не хочешь здесь состариться? И сойти с ума?

Что страшнее - медленно тонуть в болоте или рискнуть и схватить за хвост ядовитую гадюку? Авось не укусит, а вытащит?

Гадюка - предпочтительней. От ее яда бьются в агонии несколько часов, а не десятилетий.

Колода - ледяная. Ирия осторожно взяла первую карту, положила рубашкой вверх...