Осторожно касаться ядовитой змеи... Будто это обезопасит яд!

Каждая карта обдает зимней стужей. Голое железо на морозе. Вот-вот примерзнут пальцы...

Четвертая, пятая, шестая...

Седьмая обожгла прыгнувшим из костра углем.

– У меня нет выбора, - Ирия подняла глаза на Дочь Лорда.

– Нет!
– холодно ответила та.

Улыбка исчезла с вечно юного лица. Стерлась. А в глазах - если и безумие, то совсем иное. Ледяное, как "Свитки".

Как большинство из них. Не как седьмой...

– Твой выбор - взять в руки карты. А иную судьбу дают они. Бери следующую!

Ирия перевернула пышущий жаром "Свиток".

Ей в лицо ухмыльнулась старуха с косой.

– Смерть...

– Ты не обязательно умрешь. Всё зависит от соседних карт. Клади их.

Вновь - холод. Теперь напоминает могильный...

Следующей "запылала" тринадцатая.

Босой странник с посохом устало бредет по узкой тропе.

– Дорога...
– гласит надпись под ногами идущего.

– Дорога. Бесконечный путь. У него есть начало, но где завершение?

Семнадцатая. Черная птица средь грозовых туч. Белых зигзаги стремительных молний.

– Свобода!
– прошептала Ирия.

– Свобода...
– подтвердил призрак.
– Еще!

– Но...

– Тебе достаточно? А картам - нет! Их не бросают на середине колоды. Продолжай! И пока не открывай.

Еще пять горячих "Свитков" легли на серый тюфяк жесткого ложа.

– Открой четыре. Последнюю не трогай.

Две искусно вырезанных стрелы в колчане. Перевернутое "Солнце". Истекает кровью сердце, пронзенное еще одной стрелой.

И последняя - пустая. Чистый белый лист.

А надписей - нет.

– Что это значит?

– Две стрелы - побратимство. Солнце - счастливая любовь, брак, рождение одного или нескольких детей... В твоем случае их вряд ли будет много.

– Почему?

И не странно о таком спрашивать - в одиночной камере? Где родить даже одного - не от кого. Да и... Здесь взрослый-то выживет с трудом! Если выживет.

– Солнце перевернуто - счастье будет недолгим...
– усмехнулась девушка-призрак. В ее лице что-то изменилось или дрогнуло. Но всего на миг.
– Как когда-то - мое... Но как раз это - неважно! Впервые вижу такую карту рядом со стрелами. Здесь должны быть сердца, но их нет. Странная любовь - ее нет, но она есть...

– С погибшим сердцем всё ясно...
– прошептала Ирия.

– Да. Вечная разлука или смерть одного из влюбленных. Даже измена слишком слаба для такой карты.

– А что значит "пустота"?

– На ее месте должен быть "Свиток", уже выпавший в раскладе. Такое случается очень редко, но карта, которой всё кончится, уже лежит здесь...

Смерть, дорога, свобода, побратимство, любовь, раненое сердце... Какая из них? Или не из них?

– Почему кончится? Есть еще одна...

– Она нужна сейчас. Мы должны узнать, что означает "смерть". Клади последнюю карту второй и открывай.

"Пропасть". Летит со скалы человек. Головой вниз. На острые камни.

В паре со "смертью" - жуть.

– Это не означает, что ты непременно разобьешься. И не обязательно твой способ умереть. Карта значит другое...
– девушка вновь безумно улыбнулась.

– Что?
– насторожилась Ирия.

– Твоя судьба изменится необратимо... если переживешь эту ночь.

Во рту пересохло - разом. А сердце подскочило куда-то к горлу.

– Я могу умереть этой ночью?

– Да. Прямо сейчас. Если не проснешься. Проснись, Ири! Проснись! Проснись! Проснись!..

...Она вновь мчится по тёмным коридорам бесконечного замка. На сей раз - незнакомого. Чем-то неуловимо похожего на родной. Но - больше, древнее и... несоизмеримо страшнее!

Вновь за спиной - хриплое, голодное дыхание кошмарного чудовища!

Это - сон. Нужно проснуться - немедленно, сейчас! Или не очнешься никогда. Навечно останешься здесь или исчезнешь в небытии.

Потому что где-то там, в аббатстве, лежит во сне твое беспомощное тело. И если кто недобрый вдруг войдет в камеру...

А ОН именно сейчас открывает дверь...

Или уже вошел и склоняется, готовясь нанести смертельный удар!..

А Ирия летит вперед под безумный смех призрака: