– С моей, что? В чем вы меня опять обвиняете?

– Самое время идти в атаку. Нападение - лучшая защита. Снимаю шляпу перед вашим хитроумием. Куда уж простому наемнику тягаться с принцессой, которая даже горцев сумела обвести вокруг пальца!

Он все понимал, он заранее жалел о каждом сказанном в запале слове, но не мог остановиться. Перед глазами стоял бронзовокожий гигант, кинувшийся на ее защиту. На защиту своей женщины! Гуго душила ревность.

– Я не обманывала горцев, - бесцветным голосом сообщила Тейт.

– Даже когда внезапно исчезли? Кто вас вывел из поселения? Демон?

– Меня вывел Илай. Можете у него спросить при случае. Передайте, что я возвращаю ему слово. Он поймет. А теперь прошу разрешения удалиться. Я не хочу вас больше видеть.

Все живое попряталось с пути короля в прямом смысле слова. Далеко позади топали гвардейцы. Распорядитель конюшен сунулся под ноги, но молниеносно исчез. Видеть монарха в таком гневе доводилось не многим. Зато слухи ходили.

– Седлать! Шестеро со мной. Ты остаешься. Отправить голубя в Пьятту, пусть держат коней на замену.

– Шестерых нельзя, Ваше величество. Согласно уложению - не менее двенадцати, - скороговоркой выпалил капитан гвардейцев.

Гуго ожидал, что и он сейчас канет за переборкой, или забьется в какую иную щель. Но тот сдюжил. Хотя желание смыться было написано на лбу.

– Шестеро! Заводных лошадей для всех. Еще слово и ты у меня повиснешь на воротах денника.

– Есть! Принцесса едет с вами?

– Принцессу охранять! Чтобы ни один волос... если попытается сбежать, запрешь в подвальном каземате, - ревел Гуго, самолично седлая своего вороного. Люди тихонько подглядывали из укрытий, кого, где застало.

– Так может ее заранее...

– Что?!

– Под замок. Для верности?

– Где веревка? Я тебя точно повешу.

Белый день грел мягким теплом. Пришел влажный ветер, привел за собой тучи. Край горизонта темнел, предвещая очередной ливень - великое благо земли. Двор будто вымер. Внутри конюшни брякало и шуршало. Конюхи спешно седлали для гвардейцев.

Интересно, - проснулся внутри короля циничный голос бывшего наемника, если бы меня начал домогаться демон, что бы я-то сделал? Ну, если женского пола - понятно. И не таких... кхм... видали. А если мужского? И не убежишь!

Гвардейцы спешно выводили коней. На все сборы ушли какие-то минуты. Король взметнулся в седло и рысью пошел через дворцовые ворота. Он только однажды, случайно оглянулся. Тара щипала травку перед окнами королевского кабинета. Горбатенький жеребенок мордочкой тыкался ей в брюхо, выпрашивая молока. Гуго скрутила такая боль, что он закрыл глаза, перемогая.

Он въехал в горное селение ночью. Охрана давно отстала. Конь едва переставлял трясущиеся ноги. Сам Гуго сполз на землю и кое-ка удержался, чтобы не рухнуть. Встревоженные горцы высыпали на площадь перед общинным домом.

– Позовите Илая.

Старик уже сам вышел на крыльцо.

– Случилась беда?

Дергался ветреный свет факелов. Камни в вороте рубахи кроваво вспыхивали.

– Нам надо поговорить.

– Зайди в дом. Или ты приехал говорить с народом Арков?

– Нет. Только с тобой.

Ноги отказывались идти. Гуго едва тащился, превозмогая боль. Зачем он вообще приехал? Чтобы в очередной раз убедиться, что его обманули? Обман сторожил его за каждым камнем, за каждым поворотом. Он больше никогда не поверит женщине!

– Илай, нас не должен слышать никто!

– Я приказал людям отойти от дома. Но совсем они не уйдут. Нам надо готовиться к войне?

– Нет. Дело касается только меня и... тебя.

Илай медленно поднялся на несколько ступеней подиума и тяжело опустился на лавку. Гуго стоял перед ним, как когда-то на допросе.

– Садись, - глухо обронил старик.

Гуго подтащил тяжелый табурет и устроился напротив. Им оставили единственный факел. Пламя лизало каменную стену. Лицо старика все время менялось.

– Она сказала, что возвращает тебе твое слово.

Илай кажется даже вздрогнул. Никогда еще Гуго не видел его таким. Будто скала покачнулась от подземного толчка. Зато просветлело лицо.

– Горцу очень тяжело жить с таким грузом, король Гуго. Мы чтим слово. Она запечатала мои уста. Но раз слово вернулось, я могу ответить на твой вопрос.

– Скажи, ты сам вывел черную женщину вместе с единорогом из селения?

– Да, - просто откликнулся старик.
– Дождливой ночью. Я отвел женщину на тайную тропу, и потом сам завалил проход. А наших воинов отправил по ложному пути. Мне пришлось выбирать. А выбор между законом и правдой всегда очень тяжел.