Может король лично посты проверять? Может! Неспокойно в стране. Тайный министр куда-то запропастился. Между прочим, ему уже давно пора прибыть и отчитаться. Некуда Насте так спрятаться, чтобы даже Катан не нашел.

Раньше за ней стояли Скалениус и Локис. Сейчас без посторонней помощи она скорее решится шантажировать Гуго в открытую, нежели будет скрываться. С нее станется. У нее же на руках козырь! Другое дело, она не представляет, его настоящей ценности. Гуго тоже не представлял. Даже Тейт не понимала, зачем Совету понадобился маленький бастард. Маги за свои интересы костьми лягут. На прямой вопрос никто отвечать не станет. Вон посланник чуть кони не отбросил, когда его спросили. А не сказал. На следующий день вообще в башню помчался, директивы получать.

Интересно, как это происходит? Нет, не интересно, - решил Гуго. Он всегда оставался далек от колдовских заморочек, почитая их по большей части фокусами.

Однажды брошенное на землю, колечко разверзло пропасть. И кто-то в нее даже свалился. Следовательно - не видимость. Реальность. Вот тебе и фокусы!

Сад гротов кончился. Под сапогами захрустел гравий. Давно следовало замостить дорожки каменными плитами. Гуго старался ступать бесшумно. Получалось не всегда.

Первая ступенька лестницы почти вросла в землю. Гуго ее не разглядел и споткнулся. Хорошо, не упал - вот бы шуму было! Двое гвардейцев, выставленных, охранять вход в покои Тейт со стороны сада, даже не пошевелились. Спали парни. Завтра - получат. Король осторожно потянул на себя дверь. Короткий коридор заканчивался аркой. Ночник в покоях принцессы потух. Тут тоже все мирно спали. Лунный свет лежал на полу квадратами окон.

Он пришел только посмотреть. Просто посмотреть. Никогда ни одна женщина не вызывала в нем такого желания. В кресле прикорнула фрейлина

Тейт раскинулась во сне. Покрывало сползло. Тонкая ткань сорочки откровенно обрисовало тело. На подушке лежала рука.

Гуго не удержался, осторожно взял ее пальчики и поцеловал. Невесомо, почти не касаясь.

Обратный путь дался легче. Остаток ночи король проспал в собственной постели, чтобы утром на свежую голову вызвать гвардейцев на разнос.

– Как дежурство?
– Голос монарха не предвещал ничего хорошего.

– Все нормально, Ваше величество, - ничуть не смущаясь, откликнулся старший караула.

– Выспались?

– Никак нет, Ваше величество!

– Ты, значит, не спал... а ты?

– Я тоже видел, как вы споткнулись, Ваше величество, - преданно глядя в глаза, выпалил второй гвардеец.

Гуго расхохотался, но на всякий случай предупредил:

– Знаете, что бывает за длинный язык?

– Так точно, Ваше величество.

– Кругом! Марш!

Гвардейцы ушли. Дверь кабинета тут же распахнулась и секретарь доложил:

– К Вам первая статс-дама.

Изабелла выглядела усталой. Она честно исполняла свои обязанности и двое суток почти не отходила от постели Тейт.

– Ваше величество...

– Как она?
– напрягся Гуго, ему показалось, что Иза принесла дурные вести.

– Лучше. Она пришла в себя. Можно ли мне обратиться с просьбой?

– Помнишь, как мы играли в жмурки?

– Когда, я поймала вместо Вас, короля? Мы испугались, что нас накажут. А он только рассмеялся и даже моей матери не сказал.

– Реару он тоже ничего не сказал. Иначе меня бы выдрали. О чем ты хотела просить?

– Уменьшить количество фрейлин в приемной принцессы. Молоденькие девушки в большинстве своем никогда не состояли в свите высокой особы - кроме, как строить глазки и томно вздыхать ничего не умеют. К тому же все время ссорятся. Ее высочество очень терпелива и снисходительна, но они и ее скоро доведут до белого каления.

– А тебя?

– Меня - уже. Одну я застала в коридоре с нашим магическим гостем. Речь шла о каком-то лекарстве. Он предлагал подсыпать его в питье принцессы. Пришлось устроить разбирательство.

– Кто?

– Дочь графа Аржа. Она побежала жаловаться отцу...

– Я понял. Иза, ты одна из немногих дам, кому я доверяю. Отбери в свиту принцессы девушек сама. И отдохни. А я, немного погодя, нанесу визит ее высочеству. Следует поздравить принцессу с выздоровлением.

Граф Арж явился, только успела закрыться дверь за Изой. Гуго относился к нему с симпатией. Граф явился ко двору тотчас после его воцарения и предложил свои услуги. С прежним монархом дружбы у него не получалось. Дочь он привез только полгода назад.

Граф явился в простом камзоле. Судя по всему, спешно вышел из-за стола, дабы выяснить у короля, не много ли себе позволяет первая статс-дама. Его сопровождала девушка, с миленьким, но блеклым лицом, которое немного портил тонкогубый широкий рот. Но, когда она улыбалась, лицо становилось вполне приятным. Она казалась напряженной. Глаза смотрели мимо короля.

Если бы ему раньше не встречалась золотая сеть, не обратил бы внимания. В тени, так вообще не разглядишь. Только когда парочка отец и дочь остановились в луче света, над головой девушки будто соткалась мерцающая паутинка. Обрывок нити невесомо плавал над ушком.