– Ты задолбал панику наводить, - пробурчал орк, отвешивая щитоносцу подзатыльник.
– Нормально все будет.

Маска, - коротко скомандовал Лютый.
– Пора.

Я кивнул и крепко сжал в кулаке артефакт. Хрустнуло стекло, и в ладонь вонзилось сразу несколько осколков. По руке на мгновение разлился неприятный холодок - магия заработала. Не знаю, чувствовали ли что-то подобное мои товарищи, но для меня эффект маскировки был не только исчезновением буковок над головой. Мир вокруг словно подернулся пеленой серого тумана. Я посмотрел на Литу. Несмотря на то, что я шагал совсем близко, она не сразу смогла сфокусировать свой взгляд и какое-то время смотрела сквозь меня. Похоже, «Маска» еще и отводила глаза.

– Все в порядке?
– поинтересовалась эльфийка.
– Ты какой-то… серый. Вроде тебя и видно нормально, но замечаешь не сразу. Работает - имя пропало, уровень тоже.

– Не знаю, - задумчиво ответил я.
– Странные ощущения.

И не самые приятные. Что-то внутри меня протестовало, отказываясь носить маскировку. А точнее - кто-то. Анверу не нравились шпионские игры - его стихией была драка. Сжав зубы, я приструнил свое не в меру агрессивное альтер эго. В этот раз почти безо всяких усилий - он не стал спорить с тем, что в данной ситуации я лучше знаю, что делать. Ночью в лесу я бы без него не справился, но сейчас, когда до деревни оставался едва ли километр, следовало быть осторожнее.

Но все же полностью расслабиться не получалось. Неписей в деревне было совсем немного, игроков - и того меньше, но в каждом случайно пойманном взгляде я видел угрозу, и рука сама начинала привычным движением тянуться к Хлеборезу.

– Не дури, - Лита аккуратно, но крепко ухватила меня за локоть.
– Никто на тебя даже не смотрит. Мы уже почти пришли.

Лучницу немного потряхивало, но она все равно пыталась поделиться со мной жалкими крохами уверенности, которой ей и самой не хватало. Остальные держались немногим лучше, все больше скучиваясь вокруг меня и беспокойно озираясь по сторонам.

– Если что - беги, мы прикроем, - хмуро процедил Лютый.
– Нам умирать не страшно.

До входа в местную безымянную таверну, больше похожую на покосившийся сарай, чем на приличное заведение, оставалось совсем немного. Оставалось пересечь крохотную площадь с единственным фонарным столбом в центре, но даже этот коротенький путь, казалось, длился вечность. К счастью, никто не обращал внимания на шестерку задерганных низкоуровневых игроков - все были заняты своими делами. Давящее ощущение тревоги покинуло меня только когда я толкнул дверь и, пригибаясь, вошел внутрь.

Отыскать Шиву в полумраке таверны оказалось, вопреки ожиданиям, несложно. Собственно, кроме него, хозяина и пары неписей, добавленных игроделами исключительно «для мебели», за столами никого и не было. Не то, чтобы загадочный мудрец сильно обманул мои ожидания, но я готовился к встрече с каким-нибудь мифическим существом, или хотя бы пожилым длиннобородым чародеем не менее чем тридцатого уровня. Но ошибки быть не могло. Широкоплечий коротко стриженый мужчина в светлой робе, с любопытством рассматривающий меня - это Шива. Человек, и уровень всего-навсего четвертый.

– Привет, - неловко поздоровался я, и, указав на табурет напротив, добавил.
– Можно?

– Садись, - ответил Шива, не сводя с меня пристального взгляда, - гостем будешь.

Какое-то время мы просто сидели молча, изучая друг друга. Моему визави было около сорока лет. Он уже начал лысеть, но за счет гладко выбритого лица выглядел куда моложе меня. Умные серые глаза, небольшие морщинки на лбу, волевой подбородок. Шива невольно внушал уважение, но бояться его совершенно не хотелось. Его расслабленная поза демонстрировала силу и уверенность без всякой агрессии. А еще я почему-то был убежден, что в реале загадочный мудрец выглядит абсолютно так же, как и в игре.

– Лита тебе уже рассказывала?..
– нерешительно начал я.

– Рассказывала, - Шива улыбнулся.
– Извини за театральную паузу. Просто хотелось получше тебя рассмотреть. Иногда это может сказать больше, чем получасовая беседа.

– Пожалуйста, - я пожал плечами.
– По мне видно, что я застрял в игре и скоро откину копыта?

– Нет, - мой собеседник заулыбался пуще прежнего, но тут же добавил.
– А если серьезно, то странно это все. Четвертый-пятый день без воды, насколько я помню? Да ты бы на стенку лез - если бы вообще дожил. Я в свое время пробовал организм почистить: не ел неделю, под конец не пил пару дней… На третий чуть в обморок не упал. А я вообще-то спортсмен, да и помоложе был тогда. Так что - очень вряд ли.

– И что ты хочешь этим сказать?
– поморщился я.
– Думаешь, я тебя обманываю?

– Не обманываешь, - ответил Шива.
– Честно говоря, я сначала так и подумал. Уж больно похоже на дешевенькое бульварное чтиво. Сам понимаешь: застрял в компьютерной игре, не выйти, власти объявили в розыск… Вот ты сам бы поверил?

– Нет, - я помотал головой.
– Я вообще уже мало чему верю. Видимо, от обезвоживания.

– Да нет у тебя никакого обезвоживания, - нахмурился собеседник, - говорю же тебе. Организм ведь не обманешь. Я статейки еще пару лет назад читал - интересно было. В игре есть еда и питье, и они даже способны на пару часов приглушить голод и жажду. Но не более того. А ты тут уже какой день… Пить хочешь?