Работы шли медленно, задерживаемые непрерывными ливнями. Почву размыло, тяжелая техника увязала в месиве грязи. Мелкие оползни с оголившихся холмов за ночь уничтожали все результаты дневного труда. Но столичное начальство торопило. Люди злились, копали усердней, не в силах добраться до словно издевающегося над рабочими куска космического железа.

И вот однажды случилось ужасное – почва просела, ушла из-под колес экскаваторов. И техника вместе с людьми ухнула в бездну. Удержавшиеся на краю, по счастливой случайности не попавшие под обвал, увидели плещущееся у своих ног подземное озеро, поглотившее вместе с людьми и развалинами древнего города остатки метеоритной породы.

На этом история могла бы закончиться. Вода, судя по пробам, была чистейшей, к тому же проточной – через озеро протекал подземный ручей. Но про поселок Васильки не забыли. Не позволило то же небо.

Приблизившаяся к земле комета растревожила метеорит, и озеро начало «фонить». В допустимых пределах, но ощутимо. Во всем районе подскочил радиационный фон, возросло электромагнитное излучение, над местностью участились грозы, у людей случались видения.

Эта чертовщина не могла остаться без внимания, и власти постановили изучить Бездонное озеро. Его расширили, берега укрепили. Постепенно вокруг начал вырастать новый поселок, в честь тогдашнего исследователя Геннадия Барсова поименованный Барском.

– Вы пролетали над жилым массивом старой постройки, – напомнила девочкам Ника, – эта часть города была возведена в шестидесятые – семидесятые годы прошлого века.

С возрождением интереса к истории в конце восьмидесятых сюда нагрянули одна за другой археологические экспедиции в надежде отыскать остатки города. Именно археологи не позволили властям забыть об этом месте. И еще задолго до официального появления города Барска на картах сюда стянули строительную технику и начали возводить лаборатории и заводы, строить институт.

– А ты, Ника? – напомнила Дора. – Ты же начинала рассказывать о себе.

– Я трудилась в лаборатории по клонированию, изучала различия в умственных способностях обычных людей и их клонов. Пока меня не привлекли к проекту «Пилигрим». Тогда ученые только учились разделять двоедушных – местных жителей и мигрантов. Озеро помогало. В миг вторжения сюда чужаков оно выпускало мощный импульс излучения. Импульс, точно указывающий на нужного нам человека. Именно потому власти были столь внимательны к этому захолустью, расположенному вдали от развитых городов. В Барск потекли бешеные деньги не только из российской казны. Проект умудрились сделать международным. В первые годы в опытах участвовали китайские, израильские и американские ученые, потом иностранцев потихонечку вытеснили.

– Но при чем здесь я? – продолжала допытываться Дора.

Ника открыла глаза, внимательно посмотрела в лицо клона и честно призналась:

– На тебя, Дорофея, оно отреагировало даже сильнее, чем на появление кометы два года назад.

– Забавно, – фыркнула девушка. – Почему?

– Это предстоит выяснить. – Ника покачала ногой стул. – Мой бывший от вас не отстанет, пока не проверит свои безумные гипотезы. На самом деле он хороший ученый, хоть и плохой человек. Бронислав считает женщин дурнее муравьиной личинки. Шпионов развел повсюду. Мнительный, мстительный. – Она поморщилась, вспоминая прошлые обиды. – Я не из ревности, как вы можете подумать. Просто предупреждаю.

Ника накрутила рыжую прядь на палец, посмотрела в окно и решительно спрыгнула со стола.

– Это больше, чем я собиралась сказать, – объявила она.

– Я так не играю, – возмутилась Дорофея. Она любила определенность во всем. – Рассказывайте все.

– Не могу. Не тот момент. Может, он настанет завтра, может, вообще никогда. От вас зависит, – отрезала наставница.

– Что нам делать, чтобы получить всю информацию?

Дора начала сердиться. Мысленно она уже предприняла несколько попыток связаться с отсутствующей здесь макросетью и отправить программку-спамер на личный аккаунт Ники. Что поделать, привычка, от нее в этом отсталом мире пока не избавиться.

– Промолчу, иначе нарушу эксперимент и наврежу вам, – честно ответила Вероника, подбирая со стула сумочку. – Пойдемте.

– Кто вам позволил нами распоряжаться? – возмутилась Маша, соскакивая со стола и впиваясь глазами в глаза наставницы. – Мы люди свободные и имеем право на информацию!

– Девочка моя, никто в этом мире такого права не имеет уже давно. Если вообще когда-то имел.

Казалось, женщина ничуть не рассердилась на попытку бунта. Она спокойно выдержала взгляд Ивановой. Дора даже залюбовалась ими – почти одного роста (Ника чуть выше), готовые к нападению и обороне. Их бы на ринг…

– Мы себя обычными людьми называем с натяжкой, – выиграв «гляделки», продолжала Вероника. – Вам это Броня расскажет при погружении в озеро, не сомневаюсь. У него теория припасена – закачаетесь. Соловьев не смолчит о том, о чем молчат даже ваши родители в силу своей работы. Все, на сегодня довольно откровений. Экскурсия продолжается. Марш в машину, пора осматривать город!

Больше из Ники не вытянули ни слова, как ни пытались. Но и полученную информацию следовало обдумать и «переварить». Чем девушки и занимались всю дорогу.