С другой стороны, если считать происходящее очередной сетевой игрой, можно получить удовольствие от творящихся вокруг событий. Жаль, все может закончиться как в La Reconnaissance – игре про разведчиков, написанной канадскими программистами в 2097 году. Там использовали тот же прием, что и при создании инсталляций – полное отключение сознания и погружение в действие под личиной героя.

К сожалению, для разработчиков игры, быстро приобретавшей популярность, раны, полученные в виртуальных сражениях, не замедляли проявиться у игроков. Сидит геймер в домашнем удобном кресле, грезит, как пробирается к стану условного противника, и тут нарывается на засаду. На теле его сами собой возникают порезы, ссадины, ожоги и даже пулевые отверстия, полученные в игре. А пока не пройдешь уровень или не вылетишь из него, твое сознание не включится.

Те игроки, у кого фантазия и внушаемость послабее, выживали. Но на втором десятке смертей по всему миру игру запретили, а разработчиков отправили под суд. Хотя они ни в чем не виноваты, просто не ждали подобной подлянки от людской психологии.

Так вот, Дорофея дала себе слово расценивать все происходящее как ту самую игру в разведку – захватывающую, опасную, манящую непредсказуемым и потому интересным финалом.

После подобных размышлений древний прообраз макросети – Интернет растерял притягательность. Захотелось действий – немедленных, любых. В реале. Вот хотя бы Никину квартиру исследовать – и то занятие. Ноутбук вернулся к хмурой Машке, а Дорофея отправилась на разведку.

Итак, что мы имеем? Тренажерный зал, спальни – три штуки, нечто напоминающее конференц-зал с кучей оборудования вдоль стен, пара запертых дверей.

Коридор привел ее в оранжерею с тремя стеклянными стенами и потолком. На удивление, там не было ни жарко, ни сыро. Зато одуряюще пахли цветы – крупные, белые с розово-желтой каймой лепестков. Они клонили венчики к полу, устав от борьбы за место в тесной кадке на самом солнцепеке.

Взгляд скользнул по рукотворным джунглям, уютному креслу, подушкам на полу. О, скрипка – настоящая, деревянная, не электро. Дора замерла над инструментом, бесхозно приставленным к приземистому пуфику. Лакированное дерево карамельно блестело в ярком солнечном свете. Ника играет? Никогда бы не подумала.

– Музыкой увлекаешься? – негромкий голос подкравшейся Вероники заставил девушку дернуться точно от электрошокера.

– Н-нет, не в такой мере. – Дора сделала шаг в сторону, споткнулась о валявшийся тут же футляр и едва не приземлилась в напольный горшок с цветами.

Руки Ники оказались неожиданно сильными, сграбастали ее в охапку, бесцеремонно перекинули на единственное здесь кресло.

– Смотри под ноги, мухоловка. Не то по частям собирать придется. – Она невесело усмехнулась. – Мы только подселенцев по разным телам разводить научились, и то – в первые недели после миграции. Убьешься – это навсегда.

Произнесено, казалось, миролюбиво, но тон до неприятного холодка внутри издевательский, насмешливый. Так и хочется в ответ послать наставницу подальше, позабыв о ее статусе. А еще это обидное прозвище. Где она тут мухоловок нашла? Как она вообще смеет?

– Заба-авно, – против воли вырвалось у Доры.

– Ничего забавного. – Ника бережно взяла скрипку и спрятала в валявшийся на полу футляр. – Знаешь, сколько человек мы погубили, прежде чем выяснить это экспериментальным путем?

– Догадываюсь.

История Ланса была слишком свежа в памяти. Дора сжала зубы, чтобы не нагрубить этой высокомерной женщине. Совсем недавно девушка считала – Ника на их стороне, а сейчас?

– После событий минувшей ночи придется ускорить процесс. – Голос наставницы стал сух и холоден. – К вечеру подготовят батискаф. Попробуем опуститься на дно озера. Посмотрим, как оно реагирует на твое приближение к метеориту.

– А если оно промолчит? – с вызовом вскинулась Дорофея.

– Будем думать дальше, – безразлично пожала плечами Вероника. – Могу только предостеречь тебя от глупостей. После ночного светопреставления слишком многие возжелают вечной жизни, за тобой начнется охота.

В курсе почему?

– Сверхспособности? – Дора употребила популярное в играх словечко. Сидеть под прямыми солнечными лучами становилось жарковато. Как они вообще терпят подобную оранжерею?

– Ты медиум. Прирожденный. – Ника взяла ее за руку и внимательно заглянула в лицо мигрантке. – Поэтому таинственный Бета выбрал тебя. Подключение к твоему сознанию дает ему возможность подсматривать за нашим миром, связываться с местными сообщниками.

«Неужели и такие есть? – ужаснулась про себя девушка. Отчего-то ни единого сомнения в словах наставницы не возникло. – Есть, конечно, – мысленно согласилась она через секунду, – идеи о туризме не возникают из пустоты».

– Гораздо раньше, чем ты приблизилась к нему, он начал поиски твоего двойника, – продолжала Вероника. – Да вот незадача, – ее улыбка вышла хищной, больше похожей на оскал тигрицы над поверженной жертвой, – мы умеем чувствовать внимание извне к нашим землякам. Мы предупредили родителей Марии Ивановой, вырастили ее двойника. Мы были готовы, несмотря на критический возраст реципиента, то есть Маши. А Маша не знала об этом только потому, что ее волнение могло сбить ориентацию пространственного канала на клона. И скорее всего, произошло бы подселение.