— Да, деньги нас никогда не тревожили, — согласилась Гвен и искоса глянула на мужа. — Я их так давно не видела, что даже забыла, как они выглядят!

Род остолбенел и с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. Конечно, Гвен не могла и понятия иметь о том, как выглядят денежные знаки Межзвездной Федерации. Она никогда не видела никаких денег, кроме грамерайских.

Но если на то пошло, Род тоже понятия не имел о том, как они выглядят. Межзвездная Федерация приказала долго жить за пять лет до его рождения.

— Вы знаете, генерал, — проговорил он, — пожалуй, я соглашусь насчет ссуды. Не могли бы вы ссудить мне купюру в двадцать квачасов… на пару минут.

Генерал непонимающе нахмурился, но все же достал бумажник и подал Роду купюру:

— Пожалуйста.

— Благодарю, — кивнул Род и передал купюру Гвен. — Это деньги, милая.

Гвен вытаращила глаза. Она была не на шутку потрясена:

— Бумага, супруг мой? Это деньги?

— Ну… да, милая, — подтвердил Род. Гвен, естественно, никогда не видела никаких денег, кроме монет. В Средневековье на экономику смотрели иначе. — Это деньги. Здесь это деньги. — Род усмехнулся. — Гм-м-м… Прошу прощения, генерал. Знаете, мы не привыкли пользоваться наличными.

— Вы пользуетесь кредитными карточками, — понимающе кивнул генерал.

Роду очень не хотелось развеивать эту иллюзию.

— Господин мой, — пробормотала Гвен, — я не могу…

— Ничего, ничего, милая, просто попробуй, — прошептал Род и погладил руку Гвен. — Никогда не узнаешь наверняка, что можешь, а чего не можешь, пока не попробуешь… Уж я-то знаю…

Род снова запустил руку в кошель — так, словно это была шахта глубиной десять миль. На лбу у него выступили бусинки испарины.

Что-то зашуршало. Его пальцы коснулись бумаги. Бумаги было много.

Он медленно вытащил купюры из кошеля, облегченно усмехнувшись:

— Вот, пожалуйста, генерал, двадцать пять купюр по двадцать квачасов. — Он взял из онемевших пальцев Гвен оригинал. — О, и, конечно же, та, которую вы мне одолжили.

Генерал слегка округлил глаза, но наличность принял без комментариев.

— Я не любитель возить с собой крупные купюры, — объяснил Род.

— Но ведь вы вроде бы сказали… — Шаклар поджал губы. — Нет-нет, ничего. Это вовсе не мое дело… — Он снова одарил Рода пытливым взглядом. — Но разве удобно таскать с собой такую кипу денег?

— Неудобно, — согласился Род, — но не было времени поменять.

Генерал сложил купюры в аккуратную стопку:

— Насколько я понимаю, вы покидали дом в спешке.

— Можно и так сказать.

Генерал развернулся к лейтенанту и мастеру-следопыту. Последний улыбнулся от уха до уха и поспешил крепко пожать руку Рода:

— Рад я видеть, что ты бывай из хорошие парни!

— О, ничего особенного, — пробормотал Род. — Спасибо за понимание.

— Конечный, конечный! Гуляй теперь, значит, за Стена, в любой время. — Мастер-следопыт сложил руки на груди, отвесил Роду поклон и, отвернувшись к двери, возле которой стоял лейтенант Корриган, послюнявил палец и принялся пересчитывать купюры. — Славный было гоняйся за тебя! — добавил он, обернувшись.

— Когда вам будет угодно, — небрежно махнул рукой Род, ощущая себя до некоторой степени глупо.

Лейтенант с нескрываемым облегчением закрыл дверь за аборигеном.

Род обернулся к генералу и покачал головой:

— Забавно — как это получается, что сообщества, стоящие на ранних ступенях развития, первым делом постигают один и тот же аспект нашей цивилизации, правда?

— Совершенно верно. — Генерал вернулся к своему столу. — Итак! По крайней мере с этим недоразумением покончено.

— Да. И это радует, верно? — Род взял Гвен за руку и направился к выходу. — Спасибо, что все устроили, генерал. Если мы когда-нибудь сможем быть вам чем-нибудь полезны…

— На самом деле, — негромко проговорил Шаклар, — вы могли бы ответить на несколько вопросов…

У Рода препротивно засосало под ложечкой. Он остановился, но по инерции наклонился к двери и глянул на Гвен.

— Нам следует соблюдать правила хорошего тона, господин мой.

— В следующий раз лучше останавливай меня словами, ладно? — укоризненно проговорил Род и развернулся. — О, конечно, генерал? Какие вопросы вы хотели нам задать?

Генерал поджал губы. Было видно, что он с трудом удерживается от улыбки.

Род сдвинул брови и заметил кое-что, что упустил ранее. Он шагнул к столу генерала и вгляделся в нашивку на рукаве форменной куртки Шаклара. На ней был изображен посох Асклепия.

— Вы — врач!

— Точнее — психиатр, — улыбнулся генерал. — Несомненно, это вполне соответствующая профессия для начальника бывшей исправительной колонии, правда?

— А-а-а… да, пожалуй, — промямлил Род и нахмурился. — Я просто не ожидал ничего настолько логичного.