Справа, поджав ногу, на песке сидел Валид. И самозабвенно пел, обратив лицо к месяцу-Вадду.

– Если мне всё приснилось, - задумчиво произнёс Амин, изумлённо осознавая, что отлично себя чувствует, - то откуда у нас верблюд?

– А я стащил, - сообщил, оборачиваясь, мальчик.

– Что… и поклажу?
– опешил Амин.

– Долго тащил, - вздохнул Валид.
– Надорвался-а-а-а.

– Только не говори, - простонал Амин, садясь, - что ты украл у Бакра последнего верблюда! Он нам всё-таки жизнь спас, как тебе не сты…

– Да не его это, - перебил мальчик.
– У их шамана спёр. Не бойся, не обеднеет. У него вообще целый табун. И потом, эти кочевники тебя чуть не убили, а ты считаешь их верблюдов?

– А ты меня бросил, - пожал плечами юноша, не глядя на мальчика.

– Я тебе жизнь спас!
– набычился Валид.

– Но сначала бросил.

Повисла тишина, заполняемая только тихим стоном ветра в скалах.

Медленно, пождав губы, Валид поднялся. И, горбясь, побрёл прочь.

– Эй! Ты куда?
– удивился юноша.

– Жестокий ты, - бросил Валид.
– Уйду от тебя. Заблужусь и погибну в пустыне, один-одинёшенек, и никто не узнает, где мой курган…

Амин со стоном рухнул обратно на песок.

– Мы остались без проводника!

– В синем мешочке, там, у сушёных фиг - карта, - обернулся мальчик.
– Заметь, с указанием всех колодцев и оазисов в округе.

– Где ты её достал?!
– снова вскинулся Амин.
– Уж не шаман тебе нарисовал, конечно!

– Ну-у-у, - протянул мальчик, - вообще-то… он. Я был очень убедителен.

– И увёл у него из-под носа верблюда?
– непонимающе заключил Амин.

Мальчик важно кивнул.

– Ладно, иди сюда.

Валид, просияв, вприпрыжку побежал к юноше.

– А что ты всё-таки говорил про желание и раба?
– поинтересовался Амин, потянувшись к фигам.

– А это тебе приснилось, - вырывая из его рук фиги, улыбнулся мальчик.

– Приснилось, - хмыкнув, повторил Амин.

Позже, бредя по бесконечным барханам и ведя на поводу груженого поклажей верблюда, он слушал бессвязную болтовню мальчишки, углубившегося в изучение карты:

– Так, вот пять шагов… потом ещё пять… потом свериться с волосами Аллат… чепуха какая-то… просил же рисовать получше, ой, шай-й-йтан! А, всё, понятно…

– Почему ты всё-таки вернулся?
– задумчиво спросил юноша, прерывая его болтовню.

– Как зачем?
– изумился мальчик, поднимая голову.
– Ты же меня сам позвал. Забыл? Так и сказал: “Ладно, иди сюда”.

– Валид.

– А?

– Почему?
– повторил юноша, заглядывая в чёрные глаза. Где-то за ними билось в огне прекрасное существо, волшебная птица-феникс (Феникс – птица, возрождающаяся из пепла, символ огня и вечной жизни)… или это тоже было сном?

Валид вздохнул. Посмотрел на посветлевшую полоску горизонта.

– Ну я же должен посмотреть, как ты женишься на царевне!

– Ты же говорил, у меня не получится, - вскинул брови Амин.

Мальчик шмыгнул. Потёр нос. И широко улыбнулся.

– А я соврал.

Амин со вздохом отвернулся.

Красавица Аллат распускала косы, освещая жёлто-розовую куфию неба. Где-то далеко впереди лежала Гариба. И луноликая царевна Алия ждала будущего супруга и повелителя.

– Как я хочу, чтобы.., - вырвалось у Амина, когда он представил, как побеждает в Испытании.

Валид с силой толкнул его в бок.

– Ты издеваешься?!

Ночь третья. Царица змей

Аллат, тряхнув в последний раз волосами и рассыпав по небу розово-золотистые блёстки, спряталась за куфию, давая место брату Вадду.

Стремительная, как пустынная буря, ночь упала на Мисбах, погребая город под сине-чёрным бурнусом.

Загорелись огни, засиял дворец на горе Аиши. Стукнули копьями, сменяясь, стражники. Заскрипели, закрываясь, позолоченные ворота.

– А-а-а! Подождите-э-э!
– раздалось над пустыней.
– А-а-а!

Стражники у ворот недоумённо переглянулись, когда у створок упало нечто в грязной, оборванной абае, вопящее как сотня верблюдов.

– Постойте, - отдышавшись, сказало нечто, вытирая потный лоб.
– У меня сейчас ещё друг придёт. Вон он, спешит. Спеши-и-и-ит!
– проорал он, заглушая даже звук колокола с храма Аллат.

Друг-то, может, и спешил, а вот верблюд, которого он вёл за собой - нет.

– Ещё одна ночь в пустыне - и я рискую её просто не пережить, - доверительно сообщило нечто, по голосу напоминающее мальчишку.