Один из стражников хмыкнул.

– Десять дарханов за вход в город, - произнёс второй, брезгливо разглядывая то, что осталось от абаи мальчика.

– Да хоть двадцать, я уже не могу!
– взвыл мальчик.

Юноша всё-таки справился с верблюдом и прошел между воротами как раз в ту минуту, когда мальчишка с детской непосредственностью расспрашивал стражников о лучшем караван-сарае в городе. “И чтобы непременно с личным бассейном”. “И хамаммом!”

– Валид, успокойся, - устало бросил он, и мальчишка, обиженно заткнувшись, принялся пританцовывать на месте от нетерпения.

– Откуда вы?
– поинтересовался выглянувший на шум начальник стражи, пока юноша отсчитывал деньги.

– Из Иляфы, - тут же ляпнул мальчик.

– Что-то вы не похожи на бедуинов, - присмотревшись, протянул стражник.

– Из Бахра, - отозвался юноша.
– У моего брата очень живое воображение, уважаемый сайед.

– Из Бахра?
– изумился стражник.
– Как же вы дошли к нам без проводника-пустынника?

– С трудом, - бросил неразговорчивый юноша и, потянув верблюда, поторопил засмотревшегося на месяц мальчишку, не забыв пожелать уважаемым сайедам всех милостей Манат.

– А караван из Бахра так и не пришёл, - вздохнул кто-то из стражников, провожая путников взглядом.
– Не будет нынче сладких фиг. А какой бахмаш (Бахмаш – сладкий пирог из фиг) без фиг…

– Закрывайте ворота!
– перебил начальник

Копья снова стукнули о каменные плиты.

Ворота заскрипели.

Золотистая змея с тихим шелестом проползла мимо в заросли тростника. Подняла голову, вытянула язык и глянула вслед юноше и мальчику человеческими глазами.

***

– А мне сказали, - упорно твердил Валид, - что лучший караван-сарай - вон у того холма.

– А “вон на том” холме - дворец царя, - раздражённо отозвался Амин.
– Ты представляешь, сколько стоит караван-сарай, располагающийся так близко к дворцу?

– Что ты жадный такой?
– насупился мальчик.
– Что вы все, люди, такие жадные? У тебя же ещё остался жемчуг.

– Дорога до Гариба тоже осталась. И она длинная, - попуская вперёд группу жрецов Аллат, отозвался Амин.
– Поэтому сейчас мы найдём рынок, и караван-сарай около него должен быть дешевле… Валид? Куда опять делся этот паршивец?!

Амин растерянно осмотрелся, но мальчишки и след простыл. Махнув рукой, юноша направился дальше по улице, решив, что в городе маленький воришка уж точно не заплутает. Раньше, в Бахре, не плутал.

Но стоило юноше добраться до фонтана перед рынком и оставить верблюда фыркать от удовольствия, как Амина обступили с четырёх сторон чернокожие варвары с лесов далеко за пустыней и, не слушая вопросов и возражений, запихнули в стоящие тут же богатые носилки.

– Извини, - улыбнулся Валид, вольготно устроившийся на подушках.
– Ты не захотел, пришлось мне брать всё в свои руки.

– Ты… Что это?!
– выдохнул Амин, вздрогнув, когда носилки подняли.
– Эй, а верблюд?..

– Приведут, - успокоил мальчик.
– Да, и я заплатил за комнату в том караван-сарайе у холма. Носилки, кстати, тоже оттуда. Они были так любезны, те сайды, так…

– Сколько ты им отдал?!
– прошипел Амин, хватая мальчика за грудки.

– О, всего ничего… Амин… да не суетись ты так!
– прохрипел Валид.
– Всего-то пара жемчужин…

Амин откинулся на подушки и еле слышно застонал.

– Когда ты умудрился украсть у меня жемчуг?

– Который ты носишь в маленьком пришитом мешочке за поясом рядом с джамбией?
– невинно поинтересовался мальчишка.

Амин судорожно прижал руку к поясу.

– Отдавай.

Валид вскинул брови.

– Что? Жемчуг, который я же тебе подарил?

Какое-то время юноша и мальчик пристально смотрели друг на друга.

Амин первым отвёл взгляд.

– Не делай так больше. Пожалуйста, - напряжённо произнёс он.

– Почему?
– склонив голову, хмыкнул мальчик.

– Мне нельзя появляться в таких местах, - через паузу, ответил Амин.
– Богатых караван-сараях, чайханах, дворцах.

Валид, прищурившись, подался вперёд.

– Ага! Боишься, что папочка-эмир тебя поймает? Значит, всё-таки сбежал? И теперь разъярённый отец тебя… Стой-ка, а какого шайтана ты тогда ему сдался? Может, ты украл его любимую наложницу? Или рабабу?

– Прекрати городить чушь, - устало отозвался Амин.
– Валид, я прошу тебя: не делай так больше.

Мальчик громко фыркнул и замолчал.