— Хоть какая-то радость, — скептически отозвалась она. — А ты уверен, что они не перепутают грязного альбиноса с нормальным человеком?

Омо покрепче ухватилась за шест и перебросила его к следующему дереву.

Мы старались держаться ближе к дереьям, потому что земля вокруг них была плотнее.

Иногда Винф забирался наверх, и, держась за ветки, осматривал местность. Судя по тому, что спускался он довольный, двигались мы в правильном направлении.

Солнце клонилось к закату, когда появилась еще одна, хотя и закономерная, проблема. Мы — сначала Омо, потом я, а затем и ойгур, хоть он и старался не показывать этого — устали до невозможности. Не рассчитали силы.

Мерный плеск наших шагов звучал усыпляюще. Отражение луны на поверхности болота среди теней деревьев странным образом привлекало, почти так же, как огонь свечи в темной комнате. Но смотреть на него было опасно — оно создавало неприятную пустоту в голове. Я помню, что сознание в какой-то момент отключилось, и только веревка, которой мы обвязались с наступлением темноты, не позволила мне заснуть на месте.

Был почти рассвет, когда Омо все-таки упала. Я услышал особенно громкий всплеск и ругательство, и сразу понял, что произошло. "Купание" на некоторое время разбудило ее, но затем она вернулась к своему сонному состоянию.

Зевая и оступаясь, мы продвигались вперед.

Чуть погодя я зацепился ногой за какую-то корягу и тоже хорошо хлебнул болотной воды. Само падение, в общем-то, не расстроило меня — к тому моменту всем нам не мешало бы освежиться. Но когда это случилось во второй, третий, пятый разы… я вдруг осознал, что не имею ничего против того, чтобы улечься спать прямо на дне.

Небо порозовело, хотя все еще было довольно темно. Между стволами деревьев медленно стелился туман.

Вдалеке мы увидели какие-то огоньки. Они двигались в строго определенном порядке, на высоте намного выше человеческого роста, и переливались зеленовато-голубым светом.

— Факелы? — предположила Омо.

— Сомневаюсь, — пробормотал Винф, и я был с ним согласен.

Из тумана проступили очертания чего-то громадного, быстро передвигающегося на тонких ногах. То, что Омо приняла за огонь, оказалось его глазами.

— Паук! — выдохнула она.

В детстве я не то чтобы боялся насекомых — скорее, недолюбливал.

Один старик из соседнего поселка собирал из них коллекцию. В каждой комнате у него было не меньше сотни разновидностей насекомых. Каких только небылиц про него не рассказывали — и что коллекция его — это только для отвода глаз, а на самом деле он собирает чучела животных, и что он этих насекомых ест… Я помню, кто-то клятвенно уверял меня в том, что сам видел, как старик привел домой девушку и превратил ее в бабочку, а потом — р-раз! — и пришпилил к доске. Не думаю, чтобы это была правда, но то, что вокруг жилища старика висела атмосфера жути — это факт.

Впрочем, взрослые ко всему этому относились как к байкам, и, когда мой отец однажды поймал какого-то интересного жука, мои родители нанесли ему визит вежливости.

И взяли меня с собой.

В одной комнате он держал пока еще живых насекомых. Вообще-то, старик запретил мне гулять по дому без сопровождения, однако какому ребенку это помешает, если ему интересно? Пока взрослые сидели за столом, я нашел способ туда попасть.

И зря. Никогда не забуду этот шелест, как будто комната была забита живой соломой, и как глаза всех насекомых уставились на меня, когда я вошел.

Паук перед нами казался мне ожившим кошмаром десятилетнего ребенка, который явился мстить за всех своих сородичей в той комнате.

Но к тому моменту мы так устали, что мысль о возможной смерти вызвала у нашей компании только вялое одобрение. Поэтому мы стояли и переглядывались с пауком, вероятно, вызывая у того глухое недоумение нашим поведением.

Он перевалился с ноги на ногу.

— Оу, кто это здесь? — полюбопытствовал кто-то. У голоса был странный акцент, и шел он откуда-то сверху. Мы задрали головы.

Со спины паука опустился шест. Потыкав Винфа — видимо, на предмет, жив он или нет — палка убралась обратно. Над головой насекомого показалось чье-то лицо, разукрашенное узорами.

— Не видишь, что ли? — буркнула Омо, снимая с волос ряску. — Люди.

Человек поцокал языком.

— А так и не скажешь.

Мы молчали — для разговора требовалось слишком много энергии, которой ни у кого из нас не было.

Парень повозился наверху и сбросил нам лестницу, сплетенную, похоже, из зеленой коры.

Я переглянулся с Винфом. Во взгляде у него была настороженность.

Всадник гостеприимно махнул рукой.

— Забирайтесь к Боо на спину, поедем к нам!

Паук согнул ноги, наполовину погрузив свое тело в воду и подставив нам вход в корзину с невысокими бортами, в которой, при желании, могло разместиться шестеро человек.

— "К нам"? — недоверчиво переспросила Омо.

— Ага. К Руаннан, — парень, а может, и мужчина — из-за раскрашенного лица трудно было понять его возраст, — улыбнулся. — Мы — семья людоедов, и будем очень рады вам, — он улыбнулся еще шире. В глазах мелькнул хитрый огонек. Точно такой я видел у Винфа, когда тот подкалывал меня насчет девушек.