– Ну, хватит, - недовольно сказал я и резко высвободил руку из цепких объятий.

– Да, да, конечно. Извините. Просто я так рад, так рад...
– извиняясь, ответил он и незаметно сунул правую руку в карман. И вот тут на его лице произошло разительное изменение. Исчезла улыбка, пропало заискивание и восторг. Вместо этого его глаза вдруг приобрели необычайную жесткость, а губы скривились в презрительную усмешку.

– Вам привет от Баринцева, - глухо произнес он с намеком на пафос и резким, стремительным движением, выпростал из кармана правую руку с зажатым в ней ножом и неожиданно ударил меня вверх живота.

Я ничего не успел сделать. Нож вспорол мне пиджак и.... пробил серебренную фляжку, что была во внутреннем кармане. Я почувствовал удар, обжигающую боль под нижними ребрами и что-то разливающееся по животу. Убийца понял, что оплошал, дернул руку назад, намереваясь совершить повторный удар, но не тут-то было. Серебреная фляга держала нож не хуже слесарных тисков. Он дернул еще раз и еще. А потом с ужасом в глазах понял что случилось, отпустил оружие и, развернувшись, бросился со всех ног бежать. Пронзительно заверещала Зинаида:

– Уби-или!
– и ринулась ко мне на помощь.

А я, как дурак, глупо смотрел на торчащий из живота нож и ничего не делал. Прошла секунда, другая, а я стоял растерянный. Потом зачем-то посмотрел вслед убегающему бандиту. Затем я судорожно вздохнул и мой живот полыхнул огнем.

– Уби-или!
– опять заверещала под ухом Зинаида, заметив на моем лице гримасу боли. А затем, стягивая с меня мокрый пиджак, продолжила ором.
– Доктора! Немедленно пошлите за доктором. И положите его на лавку.

Я обернулся. Моя прислуга метнулась выполнять приказание. Кто-то из мужиков побежал за врачом, кто-то подлетел ко мне, подхватывая на руки и оттаскивая на лавку при палисаднике.

– Тихо!
– прикрикнул я на назойливых.
– Дайте посмотреть.

И отстранив от живота чужие руки с пропитанной кровью тряпкой, глянул.

Рана была неширокой - сантиметра полтора. Удар пришел под нижние ребра с левой стороны, туда, где был желудок. На вид не очень страшно - продырявленная сорочка, сочащаяся из-под нее кровь. Странно, но сейчас мне не было очень больно. Был скорее неприятный зуд и жжение от проникающего в рану коньяка, которым была заполнена фляга. Похоже, что я отделался легким испугом. Удар не проник глубоко, а лишь порезал мышцы пресса.

Я отобрал какую-то тряпку из рук Зинаиды, приложил к ране.

– Не верещи, - уже успокоенным и уверенным голосом, осадил я ее.
– Пулей за Козинцевым, пусть придет. И полицию вызовите.

Зинаида распорядилась, и пара человек незамедлительно сорвалось с места. Один, из них побежал к дому Мишки, а другой в мой дом, вызывать по телефону местные внутренние органы.

На шум выбежал старший Мальцев с дочерью.

– Что случилось, кого убили?
– встревожено спросил он и, увидав меня лежащего на лавке с окровавленной тряпкой на пузе, раздосадовано выматерился.
– Едрить твою, допрыгался, Иваныч. А ну-ка, дай посмотреть, - и, не терпя возражений, растолкал народ и отнял тряпку от живота.

– Нормально там, неглубоко, - сказал я, оправдываясь.

Мальцев рывком разодрал сорочку и аккуратно пошевелил рану.

– Похоже, повезло тебе, - оценил он мое состояние и я заметил, как он облегченно выдохнул.- В рубашке родился ты, Иваныч, - и осторожно вернул тряпку на место. Как ни странно кровь уже почти не шла, а лишь медленно сочилась.

Примчался Мишка. Как был в халате и в тапочках. Подлетев, он ухватил меня за плечо и обеспокоенно запричитал:

– Где, Вась, куда тебя? Сильно? Ты как?
– и с ужасом уставился на пропитанную кровью тряпку.

– Нормально я, Мишка, нормально. Царапнуло только не глубоко. Не смотри что крови много, - ответил я. Честно, мне уже надоело это объяснять каждому.

– Покажи, - потребовал он, и я отнял тряпку от раны.
– Е... твою..., - выругался он.
– Ты лежи, не шевелись. Врача вызвали?

– Да, да, - подтвердила Зинаида, - вызвали.

– Кто это был?
– спросил Мишка.
– Где он?

И Зинаида торопливо рассказала. Рассказала, что тип, который пырнул меня ножом, крутился возле нашего дома почти целый час. Ходил по улице туда-сюда, высматривал что-то. Она - Зинаида, пыталась его прогнать, тип уходил ненадолго, но затем снова возвращался. А потом приехал я, убийца завязал разговор и, обманом приблизившись, подло ударил ножом.

– Жаль, что он убежал, - задумчиво сказал Мишка.
– Теперь мы не узнаем от кого был заказ.

– Баринцев его подослал, - ответил я.
– Он сам мне привет от него передал.

Видимо сейчас такое время - время романтиков и идеалистов. Помнится, читал в школе, что это было время, когда эсеры, прежде чем убить ничего не подозревающую жертву, вручали тому конверт с напечатанным приговором. Позже, конечно, от этого пафоса отказались. И вполне возможно, что Баринцев, ставя условия выполнения заказа, требовал от исполнителя непременно передать от него привет. Ничем другим я эти слова убийцы объяснить не могу.