На канатах, сплетенных из крепких лиан, опустились ворота, оказавшись одновременно мостом через ров. Пленных подтолкнули в спину. Неудивительно – с древности башни и крепости в свободное от войн время выполняют роль тюрем. Похоже, судьба пленников уже определена.

Как оказалось, Книжник смотрел на жизнь слишком радужно. Их не повели в ворота. Просто выволокли оттуда какую-то уродливую клетку и затолкали пленников внутрь нее. После чего на деревянных блоках спустили клеть в глубину рва. Причем не на самое дно, а оставив висеть и качаться метрах в трех над ним на радость беснующимся под ногами тварям.

– Ловко они нас, – с удобством усаживаясь на решетчатый пол, заметил Зигфрид.

– Воняет здесь, – нервно сказал Книжник.

– Еще бы, глянь вниз.

Смотреть вниз совсем не хотелось, но парень не удержался. Дно рва было устлано пожелтевшими костями и обломками черепов. Похоже, зубастые монстры перемалывали все, что попадало им в пасти. Взгляд Книжника поймала одна из тварей – и с шипением ринулась прямо ему в лицо. Парень шарахнулся назад, ударился в борт клетки, отчего та закачалась еще сильнее. Тварь клацнула зубами прямо под решетчатым дном – и шлепнулась обратно. Похожа она была на огромную ящерицу с непомерно широкой клыкастой пастью.

– Что, и нас туда же хотят? – приходя в себя, пробормотал семинарист.

– Вряд ли, – лениво отозвался Зигфрид. – Стоило бы им тогда столько с нами возиться?

– Хорошо, если так, – Книжник огляделся, в глазах его появился блеск. – А может, смоемся, а?

Зигфрид оглядел семинариста из своего угла, словно прикидывал, на что способен этот парень, и сказал:

– Прямо сейчас – вряд ли. Догонят. Побьют.

– Тебя – и побьют? – Книжник недоуменно пожал плечами. – Ты же их – одной левой!

– Если бы так, не сидели бы мы сейчас в этой клетке. Каждый из местных посильнее меня будет.

– Да ну!

– Вот тебе и «да ну». Думаешь, я зря «отплясывал», когда нам руки вязали? Я ж попробовал этих ребят на прочность. И, говоря по правде, таких крепышей не встречал еще. Уж и не знаю, чем их тут кормят. А меч отобрали.

– Так что же, так и будем висеть здесь?

– Пока что – да.

– А потом?

– А потом сбежим.

Книжник с сомнением поглядел на Зигфрида. Иногда ему казалось, что тот издевается. Зигфрид же счел нужным пояснить:

– Я сюда не в плену прохлаждаться шел. У меня другие планы, так что скоро мы покинем это гостеприимное местечко. Просто хотелось бы сделать это изящно и без топора в затылке.

– А-а… – протянул Книжник. – Тогда ясно…

Клетка содрогнулась. Пленники синхронно задрали головы. На верхней решетке, привстав на коленку и держась за удерживавший клетку канат, замерла девчонка лет тринадцати, в широком холщовом сарафане, с волосами цвета соломы, перехваченными берестяным обручем. Смешная такая девчонка, голубоглазая, с веснушками. Не скажешь, что она из этого мрачного леса. Девочка с интересом разглядывала пленников.

– Ого, – вяло восхитился Зигфрид. – Здорово прыгнула, могла и на дно свалиться, к этим милым белочкам.

В подтверждение его слов снизу мерзко зарычали, затявкали. Девочка не обратила на тварей никакого внимания. Кто его знает, может, у местных такие домашние животные.

– Привет! – Книжник помахал девочке. – Как дела?

Та молча разглядывала двоих у себя под ногами. Словно не люди это, а животные в зверинце.

– Ты что, тоже молчунья? – семинарист повторил попытку. – Ну, не хочешь разговаривать – как хочешь. Скучные вы здесь все какие-то.

Девочка, похоже, приняла вызов. И принялась раскачивать клетку, как качели. Та поддавалась неохотно, но девчонка умело использовала провисшую боковую веревку, и вскоре блоки над головой опасно заскрипели. Книжник ощутил, как от качки к горлу подступил омерзительный ком.

– Эй, ты что делаешь? – обеспокоенно крикнул он. – Мы же рухнем сейчас! И ты вместе с нами.

– Развлекается, – невозмутимо заметил Зигфрид.

– Так скучно здесь, в Чащобе-то, – не отводя взгляда от этой лесной хулиганки, сердито буркнул Книжник. Не выдержал, крикнул: – Что, скучно тебе?! Над пленниками издеваться – это для тебя забава?!

– Радуйся, что в тебя гвоздями не тыкают, – заметил Зигфрид. – А, между прочим, катают. Считай, что это такие качели – ты ведь катался в детстве на качелях? Мне даже нравится.

Книжник не разделял спокойствия друга. Он снова что-то крикнул, и девчонку его крик словно подзадорил – клетка раскачивалась все сильнее. Книжник шатнулся к решетке, упал на колени, ткнулся лицом в деревянные прутья: его тошнило. Сверху донесся смех: хихикали дети, наблюдавшие с края рва за выходкой белобрысой бестии. На спор она это делает, что ли?!