– Самое безопасное место! – вслух хохотнул он и хлопнул по стенке ладонью.

И тут же поверхность ушла у него из-под ног – клетка рухнула в пропасть. Он даже не успел закричать, хотя показалось, что падал целую вечность. Просто потому, что в действительности падение продолжалось лишь доли секунды – в следующий миг клетка явственно поползла наверх. Но тварей на дне рва все эти движения возбудили неимоверно. Штук пять мгновенно ринулись вверх – и на этот раз дотянулись до вожделенной клетки. Вцепились зубами в прутья решетчатого дна – и повисли, будто рыбины в коптильне. Впрочем, тут же ухватились за прутья когтистыми лапами и принялись яростно вгрызаться в решетку, стремясь перегрызть прутья. Тыкались жуткими мордами в ячейки, слишком узкие для них – и еще больше приходили в ярость.

– Пошли вон! Прочь! – Книжник отчаянно бил по этим мордам ногами, но тварей это лишь раззадоривало. Когда одна из них вцепилась в подошву, парень, с трудом вырвавшись, оставил попытки. Тем более что клетка поднялась уже вровень с поверхностью, дернулась – и стала приближаться к краю рва.

– Что за… – парень облизал пересохшие губы.

Огляделся. Он просто не понимал – кто и зачем собирается извлечь его из клетки посреди ночи?

Вокруг никого не было. Исчезли даже серые стражники – волки. Только злобные твари из бездны не оставляли попыток проникнуть внутрь клетки.

И это им, наконец, удалось. С диким визгом первая из них полезла в прогрызенную дыру. Охваченный новым приступом страха, Книжник метнулся в сторону запертой двери клетки… И та поддалась. Буквально вывалившись на твердую землю, Книжник вскочил на ноги.

И замер в оцепенении. Зловещая тишина ударила по ушам. Он обернулся. Уже готовые броситься твари трусливо попятились – и шустро убрались в свою мрачную глубину. Их явно что-то пугало. Книжник снова уставился в эту ночную мглу. И ощутил нарастающий ужас, сопротивляться которому просто не было сил.

Что-то приближалось оттуда. Нечто, напугавшее бесстрашных и злобных хищников, нечто, не боявшееся тьмы и опасных обитателей ночного леса. Теперь стала заметна тень, что была чернее самой ночи, и алые точки глаз.

Задыхаясь от ужаса, парень попятился – и бросился назад, в клетку. Оттолкнулся, что было сил, заставив деревянный кран над головой со скрежетом повернуться. Судорожно захлопнул за собой хлипкую дверь и припал лицом к решетке, выпученными глазами глядя во мрак.

Клетка медленно, покачиваясь, со скрипом отошла к центру рва. И тут из мрака появилось оно. Чудовище.

Какое-то знакомое чудовище, однако. Книжник еще больше подался вперед, вгляделся во мрак… И со стоном сполз по стенке на дно клетки. Его трясло в тихой истерике.

Чудовище оказалось Грымзой.

Он сам не заметил, как заснул. Очнувшись с рассветом, он так и не смог понять, действительно ли ночью ему являлась крысособака, и кто же пытался его выпустить на поверхность. Проще всего было бы решить, что все это было ночным кошмаром. Но рваные дыры, прогрызенные острыми зубами в дне клетке, свидетельствовали: все это не было сном. Ведь не Грымза же, в конце концов, подняла клетку на поверхность, открыла дверь? Бред, рузумеется. Конечно, Грымза уже спасала ему жизнь, однако для того, чтобы управляться с блоками и тросами, как минимум нужны руки.

Может, это был Зиг? Уже теплее. Но почему он не показался на глаза? Кто-то помешал ему? Или клетка поднялась самопроизвольно – там достаточно сложная система рычагов и противовесов…

Все эти мысли вяло протекали в голове, пока он тянул очередную вязанку проклятых прутьев. Если так будет продолжаться, ему долго не протянуть. Не учили его в Семинарии изматывающему физическому труду. Возить грузы на княжьем советнике – это все равно что микроскопом подковы фенакодусам приколачивать. Только какой он здесь советник – просто чужак, раб и потенциальный перегной, на котором прекрасно будет произрастать вся эта удивительная растительность.

С отстраненным удивлением Книжник отметил, что во время своей монотонной работы он машинально высматривает под ногами сучки и веточки, которые годятся в заготовки для новых фигурок. Несколько таких он подобрал и бросил в широкие карманы драных камуфляжных штанов.

Почему-то он не сомневался, что девочка придет снова. И когда мрачный бородач сделал знак, позволяющий расположиться на привал, парень извлек из потайного карманчика лезвие и принялся за работу.

На этот раз в руки ему попался какой-то замысловатый сучок, из туго сросшихся и переплетенных ветвей.

– Что бы из тебя сделать? – прошептал Книжник. Вспомнились слова древнего скульптора: надо увидеть произведение где-то в глубине материала и просто отсечь лишнее.

Он увидел. И рассмеялся смехом совершенно счастливого человека. Схватил сучок покрепче и принялся тщательно снимать мягкую древесину, прятавшую в себе будущую фигурку.

Иногда счастье находит нас там, где мы даже не думаем его искать. Как сейчас, в глубине мрачной Чащобы, весь мир перестал существовать для Книжника – осталась только эта маленькая фигурка, которую он ловко высвобождал из наслоений мертвого дерева.