– Что это значит – симбиоз? – отозвался Зигфрид.

– Значит, что разные виды живых существ живут в гармонии, как бы дополняя друг друга. Так же, как люди научились здесь сосуществовать с этими гигантскими деревьями. Они ведь тоже вроде как симбионты.

Это было странно – читать лекцию перед мордой зубастого монстра. Наверное, Книжник просто убеждал самого себя, загоняя поглубже страх, который, вырвись он на свободу, просто разорвет его на части.

– Будем надеяться, что ты прав. Будем надеяться, что это именно симбиоз, а не самый обыкновенный голод.

Книжник моргнул. Разговоры разговорами, а здоровенный волчара тем временем сделал еще один шаг в его сторону. Впереди держится, видать, вожак этой стаи. Из клыкастой пасти течет слюна. Такому ничего не стоит перекусить пополам какую-нибудь Грымзу – не зря она прячется. Если, конечно, ее до сих пор не сожрали.

Волчара щелкнул пастью – и вдруг подался назад. В темноте полыхнули факелы, показалось трое местных. Такие же угрюмые мужики с неизменными топорами за поясом. Волки держались теперь широким полукругом. Один из мужиков подошел к серому вожаку, запустил пальцы в шерсть за ушами, потрепал. И выглядело это совсем не так, как погладили бы собаку. А эдак сдержанно, с уважением. Наверное, люди и впрямь были не хозяевами этих зверей, а их союзниками, как выразился Зигфрид.

Книжник боялся, что их сейчас изобьют. Нормальная практика – наказывать наглецов за побег. Но бить их не стали. Просто указали на клетку, которую снова подняли на уровень поверхности. И опять не произнесли ни слова.

– Я руку поранил, – хмуро сказал Книжник. Двинул плечом: опухшая конечность болталась, как плеть. Он ее уже совершенно не чувствовал. Не хватало только без руки остаться… – Какая-то тварь цапнула. Вроде многоножки…

Один из мужиков подошел ближе и, не особо церемонясь, ткнул в руку обухом топора. Книжник машинально вскрикнул, хоть и не почувствовал ровным счетом ничего. Мужик равнодушно оглядел руку и выразительно зыркнул на хмурого приятеля. Тот так же молча скрылся в темноте. Но вскоре вернулся – вместе с какой-то заспанной девочкой в широком сарафане. Книжник с удивлением узнал в ней ту самую девчонку, лихо катавшуюся на клетке. С еще большим любопытством он следил за тем, как девушка взяла его бесчувственную руку и оглядела.

И вдруг пристально посмотрела ему в глаза. Даже в темноте Книжник разглядел, что было в этом взгляде.

Сострадание.

И тут же она тихо спросила:

– Больно?

Голос у нее был самый обыкновенный, чуть глуховатый, как видно, спросонья, но казалось, что он прогремел в этой тишине настоящим громом.

Книжник покачал головой. Спросил:

– Что это меня так цапнуло? Хоть не смертельно?

Но девчонка, видимо, исчерпала лимит красноречия и теперь занималась делом. В свете факелов она быстро отыскала место укуса – и при помощи пары тонких щепок выдернула какой-то цепкий черный крючок. Книжник сразу понял, что это: ядовитые челюсти мерзкого членистоногого существа. Сама рука вызывала совсем уж удручающее впечатление: распухла просто до безобразия и, кажется, начала синеть. Надавив на отекшую плоть вокруг укуса, девочка выдавила на поверхность кожи пару капель желтоватой жижи – наверное, это был яд. И давила, пока не пошла кровь. После чего приложила к месту укуса что-то вроде влажной губки. «Губка» тут же пришла в движение – и стала расползаться, как клякса, по поверхности руки. И неожиданно онемение сменилось резкой болью – такой, что Книжника скрючило пополам. Он заставил себя резко выдохнуть и выпрямиться, чтобы не показывать местным свою слабость.

Прошло несколько секунд, и губка вдруг почернела – и осыпалась влажными хлопьями. Под ними была рука – вполне себе здоровая, снова обретшая нормальную чувствительность. Книжник хотел поблагодарить незнакомку, но та исчезла в темноте столь же стремительно, как и появилась.

И уже совершенно покорно, под пристальными взглядами ночных хищников пленники поплелись обратно к своей клетке. С мрачным скрежетом тесная деревянная «камера» опустилась в глубину рва.

Они не сдались – потому что не привыкли сдаваться. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

Просто нужно иметь терпение. И дождаться своего часа.

Проснулись от резкого рывка: клетку буквально «вздернули» на блоках, рычаг «крана» скрипуче повернулся и их выбросило на густую упругую траву.

– Что, на расправу поведете? – хрипло выкрикнул Книжник, с трудом поднимаясь на ноги. Его качало.

Угрюмые «лесовики» в очередной раз проигнорировали его. Просто подтолкнули в спину обухом топора и погнали вместе с Зигфридом куда-то в сторону от поселка. Вскоре стало ясно, что никакой расправы не будет. Все было гораздо проще.

Их просто взяли в рабство. Книжник осознал это, когда по знаку бородатого надсмотрщика поволок по тропе огромную вязанку хвороста. Поразительно, что он делал это, даже не получив словесного приказа со стороны своих пленителей. Как выяснилось, для того, чтобы выполнять тупую физическую работу, нет необходимости в вербальном общении. Поглядев на Зигфрида, которого увели в другую сторону, он убедился, что того тоже успели нагрузить работой – он тягал длинные, тяжелые бревна. Какое-то время Книжник никак не мог взять в толк, зачем местным нужны все эти бревна – ведь большую часть строений они умудрялись попросту выращивать прямо с корней. И только позже до него дошло: это были заготовки для идолов. Тех самых здоровенных деревянных монстров, которые встретили пленников на подходе к поселку.

Местные не просто поклонялись деревянным истуканам – они окружали ими всю территорию, которую считали своей, будто идолы служили какими-то межевыми знаками.

Или защитой? Вспомнилась потрепанная книга из архива Семинарии, в которой рассказывалась история какого-то далекого острова. Как же его – Рождества? Благовещения? Пасхи! Точно, это был остров Пасхи. Его обитатели тоже вроде пытались защититься от неведомой напасти множеством зверского вида истуканов, правда, из вулканического камня. От кого, интересно, пытаются защититься местные?