Тяжело дыша, я опустилась на пол. Кровь стучала в висках. Я поднялась, сполоснула лицо под краном, почистила зубы, язык, сплюнула, промокнула лицо, собрала волосы в конский хвост и вышла на свет.

Меня тошнило на следующий день и через день, примерно в то же самое время. Я ничуть не переживала. Дожидаясь звонка Массимо, я была рада, что из-за легкого недомогания мне не придется присутствовать на званых вечерах у Надирии, куда она, конечно же, не приглашала бы меня, если бы Карло, неспособный разглядеть ее ненависть ко мне, не таскал меня туда, как будто мое присутствие подразумевалось само собой. И нам с досточтимой Надирией приходилось соревноваться за право сесть по правую руку от Карло.

Годом раньше она устроила прием для членов клуба «Ротари Интернэшнл» в одном из фешенебельных ресторанов города. Суть мероприятия состояла в том, чтобы собрать пожертвования на лечение детей, больных полиомиелитом. О вечеринке мне рассказала одна клиентка.

В моей галерее она отметила две статуэтки: одну из бронзы на темном мраморном основании и вторую, изображающую богиню Кали, из бронзы и латуни.

– Сейчас нечасто встречаются мастера, которые умеют работать с бронзовыми сплавами и в то же время обладают тонким эстетическим чутьем, – сказала посетительница галереи, не отрывая взгляда от статуэток.

– По уровню обработки деталей и по тщательной выверенности композиции эти работы ничуть не уступают оригиналам, – подхватила я. – Статуэтки выполнены из бронзового сплава, основание – из ценного сорта мрамора. Бронза – дорогостоящий долговечный материал. Эти скульптуры добавят роскоши и солидности интерьеру вашего дома.

Клиентка повернулась ко мне и, смерив меня взглядом, со вздохом произнесла:

– Надирия часто о вас говорит.

– Правда? – ответила я первое, что пришло мне в голову.

– Я представляла вас совсем другой, – добавила дама и сразу же поняла, что сболтнула лишнего.

Несомненно, в детальном описании матери Карло мой портрет выглядел иначе. Наверное, ее знакомая ожидала увидеть невзрачную, неинтересную женщину, и выражение ее лица меня порадовало.

– Так мы увидимся сегодня вечером? Вы ведь придете с Карло на ужин?

Я посмотрела на нее в полном недоумении, но поскольку в помещении больше никого не было, а Карло действительно был моим женихом, то я сочла за лучшее пробормотать «Сегодня?», сделав вид, что не поняла вопроса.

Дама подошла поближе и в мельчайших подробностях рассказала мне о программе вечера, организованного ее дорогой подругой Надирией.

Она поведала мне о меню, которое было продумано несколько месяцев тому назад, но обнародовано только накануне вечером, и уточнила: когда она сама была президентом клуба, то заказала для аналогичного мероприятия целый круизный лайнер.

С явным недоумением она отозвалась о выборе цветовой гаммы – ведь оттенки голубого обычно предпочитают те, кто боится ошибиться, но подобное оформление интерьера надолго не запомнится.

Сама она предпочла бы теплые, медово-янтарные тона как для цветочных букетов, так и для гардин.

Любезная синьора на этом не остановилась и, не будучи вполне осведомлена о моих отношениях с Надирией (а может, как раз наоборот), объяснила мне, что ужин важен не только потому, что организован в благородных благотворительных целях.

Многие местные предприниматели собирались использовать эту возможность для того, чтобы вывести в свет своих дочерей, а некоторые из них были очень даже недурны собой.

Тут я совершенно отчетливо поняла, как получилось, что Надирия, занятая подбором креветок в миндальном соусе и холодной телятины, забыла проинформировать меня о столь важном событии. Но Карло? Знал ли он об ужине? Или он тоже пал жертвой козней собственной матери?

Мне стало любопытно, и я предоставила посетительнице галереи возможность выговориться, пока она, будто Червонная королева Алисе, перечисляла предметы, облюбованные ею в качестве рождественских подарков, которые мне следовало для нее отложить.

Как именно обстояло дело, я узнала очень скоро.

Надирия в истерике сообщила Карло, что опаздывает.

Он издалека смотрел, как она мчится ему навстречу, ни о чем не подозревая. Мать протянула ему смокинг, только что полученный из химчистки, и приказала немедленно собираться.

Карло стал возражать, потому что званые вечера матери ему никогда не нравились, но та принялась хныкать, пересыпая маловразумительные извинения столь же невнятными объяснениями.

Она клялась, что, как ей казалось, загодя предупреждала его об этом мероприятии и теперь хотела лишь одного: триумфально появиться на самом важном событии года под руку с любимым сыном. А поскольку она сама организовала этот вечер, Карло был просто обязан на нем присутствовать.