– Сейчас будут падать одна за другой, Борис Алексеевич!
– снова сказал подъесаул Храпов.

Я велел позвать унтера Буденного и отдать в батарею мулов.

– Слушаюсь!
– взял он под бескозырку.

Я пошел в голову колонны. За спиной у меня хищно рванули четыре винтовочных выстрела. Ближние грифы, уже вернувшиеся к колонне, снова растопырились и нехотя взлетели. Смотреть на них было мерзко.

– Ссади-ка эту сволочь!
– сказал я вестовому Семенову, а потом остановил: - Отставить!
– После Семенова выстрелами ощетинилась бы вся батарея вместе с сотней уманцев и северцами.
– Трубача!
– сказал я Семенову.

Я дал привал на время, пока впрягут мулов.

В климате Персии, перемежаемом чрезвычайной, как я уже говорил, жарой не жарой - мне трудно точно назвать это банное пекло - и чрезвычайной же болотной гнилью в долинах с чрезвычайной суровостью зимних перевалов, лошадь по значимости своей была, конечно, позади мулов, ослов и верблюдов. Почетнее всех здесь стал верблюд. И уже по одному этому можно стало судить, насколько изменилась эта страна. Во времена Ахеменидского царя Дария, который, извините, бегал по нынешней территории Российской империи за скифами, лошади здесь ставились превыше всего. И, например, царь Дарий стал царем Дарием только лишь потому, что конь у него был, скажем, не из последних. Меж претендентов на царство было постановлено - тот будет царем, чей жеребец утром раньше всех заржет. А теперь - прежде всего мул, осел, верблюд! Получалось, наши казаки являлись гораздо более близкими к заветам персидской старины, нежели сами персы.

– Чертячья страна!
– в оторопи озираясь, говорили казаки и солдаты, называя под именем черта все здешнее: и верблюдов, и мулов, и скорпионов, и фаланг, и москитов, и зной, и холод, и дервишей, и персидские конные формирования, и плоскокрышие глинобитные сакли, и развалины великих городов и храмов.

– Куда такого клешняку!
– услышал я за спиной казачье мнение о мулах.

– А туда! Он, черт, ни бельмеса по-христиански не понимает небось! Завезет в пропасть! Командиру чаво! Им команду дать! А нам жить!
– успел я еще услышать.

– После него, клешняки, орудию-то святить придется!
– еще услышал я.

А четвертый с лихостью, возможной при нашем положении, возразил:

– Не боись, христиане! Всех вон те, - он явно показал на грифов, - вон те всех все одно растащат!

– А ну мне тут!
– со злостью рыкнул подъесаул Храпов.

Я бы и без Храпова нашел чем ответить не любящей меня батарее. Но меня удивило само препирание меж батарейцев.

– А коли препираются, - значит, не совсем сморились!
– сказал я вестовому Семенову.

– Так точно, ваше высокоблагородие!
– подхватил он.

– Давай, давай, христиане! На чертях поедем!
– меж тем повеселела вся моя батарея.
– Унтер! Как там тебя! Кидай свою какаву на пол! Теперь не к британцам! Теперь с намям!

И все подхватились. И уманцы подхватились, северцы унтера Буденного подхватились, все зареготали. Все вдруг, так сказать, изыскали резервы. А мне прикатило такое тепло, что я поймал себя - за каждого отдам жизнь. Они же выпрягли лошадей, как героев их огладили, отерли, обмяли их морды в ласке, потоптались, напугавшись вдруг своей нежности, и вот вам - им стал нужен командир. Они посмотрели на меня. А я нашел всего лишь команду на песню.

– Запе-е-е-вай!
– сколько было у меня сил, гаркнул я.

И ведь гаркнуть я хотел внушительно, если уж не басом, то хорошим, сильным, густым баритоном. Вышло же у меня со срывом. И хорошо, что вышло хоть со срывом, но таким фальцетом, который очень органично вплелся в общий лихой настрой батареи. Только-то я посчитал, что она меня не любит, - а уже я увидел, я им не чужой. “Небось мои гранаты по моим расчетам положили - так теперь знаете!” - сказал я.

– Запевай! Казаки, запевай!
– понеслось по колонне.

Выкатились вперед колонны до того снулые песельники. Выкатились они, встряхнулись, вдруг узнали свою значимость батарейные оркестранты, фукнули, продувая инструмент.

Я встал для приема прохождения колонны обочь дороги.

– А эту! Казаки, а эту! Эту вот!..
– выкатился вдруг от уманцев урядник.
– Эту, братовья-казаки! Вот! “Ой, на гори там жнеци жнуть! Ой, на гори там жнеци жнуть! А пид горою яром-долиною казаки идуть!”

– “По пе… - вдруг следом ловко вывел уманский запевала.
– “По пе.. по переду Дорошенко веде свое вийско, вийско запори-и-и-жсько, хорошенко!”

– Казаки-терцы!
– выкатился вперед батареи Касьян Романыч.
– Казаки-терцы! Разве ж мы уступим Кубани? Терек вовсегда поперед был! Терцы! Что же вы! Ну, нашу терскую гимну!

И в пересиленье уманцев терцы грянули. Касьян Романыч тонко вывел начало, и вслед вся батарея грянула припев:

– Славься, Терек наш могучий! Славься, родина Кавказ!

И даже северцы унтера Буденного прихватились что-то выводить, и их вывождение, судя по замелькавшему его кулаку, унтеру сильно не понравилось. Верно, он надеялся пересилить и уманцев, и моих терцев. Видать, с характером был унтер.