Закончив осмотр, Францин приступил к допросу свидетелей. Первая по очереди шла заведующая. По ее словам, ночью она проснулась от сильного шума снаружи, взяла фонарь и вышла на крыльцо. Ватага разношерстных пьяниц сломала ворота, столкнула свидетельницу с крыльца и ворвалась внутрь.

После чего стала вытаскивать пациентов и складывать у двери. Заведующая подробно описала налетчиков, но больше других уделила внимание странному лысому эльфу в красной рубашке и в штанах с золотыми лампасами. Этот, судя по всему, являлся заводилой — остальные его беспрекословно слушались.

Адам опросил остальной персонал — их показания сходились буквально слово в слово.

— А еще, — добавила заведующая, гневно сощурившись, — утром тут шастали какие-то орки в черных одеждах с белыми полосками. У одной половины они шли накрест через грудь, у другой — в виде широких поясов. Спрашивали, не видел ли кто тут лысого эльфа.

— А вы?

— А что я? Я думала, это кто-то из стражи — все и рассказала. Они поблагодарили и ушли в лес.

— Они? Все сразу? — улыбнулся инспектор.

— Ой, нет, — женщина махнула рукой. — Был у них такой орк с большой седой бородой. В шляпе и зеленом плаще. Он всем отрядом и командовал.

— Ясно, большое вам спасибо.

После этого Адам немедленно отправился к шерифу. Даже отчет готовить не стал — решил ограничиться устным докладом. Обстоятельства требовали спешки.

— Говорите, особо опасные? — хмыкнул Роган, сведя пальцы домиком. — Уверены?

— Вне всякого сомнения. Почерк говорит о серьезной подготовке. Возможно, мы имеем дело с наемными убийцами. Ассасинами или, упаси господь, валхаларами. В лесу они будут чрезвычайно опасны, я рекомендую отправить на поиски не меньше сотни стражников.

Шериф подумал немного, поглядел в окно и кивнул.

— Хорошо. Вы получите три отряда по тридцать бойцов. Командовать будете лично. Поймайте их, Адам.

Францин поклонился и вышел из кабинета.

— Эй, Таркин! — крикнул Далан, свесившись с перегородки. — К тебе гости!

— Не бреши!

— А ты пошли кого-нибудь проверить!

Вожак был отнюдь не дурак и отправил двух троллей на разведку к границе леса. Через несколько минут они вернулись — запыхавшиеся, с вытаращенными глазами.

— За вами что, медведь гнался? — недовольно хмыкнул орк.

— Хуже, мастер. К нам идут стражники — целая, мать ее, армия.

— Сколько конкретно?

Тролли почесали затылки. Считать они если и умели, то до десяти в лучшем случае.

— Много, мас, очень много. Больше нас раза в два.

— Вот дерьмо. Ладно, парни, уходим отсюда. До тебя, Лысый, я еще доберусь!

Таркин погрозил кулаком верхушке дерева и быстрым шагом направился в чащу. Окрестные леса он знал хорошо — уйти от внезапной облавы не составит особого труда.

— А мы что будем делать? — спросила Эльмер.

— Сидеть тихо как мышки. Как только стражники пройдут мимо — спустимся и галопом в порт. Там сядем на первое попавшееся судно и поплывем куда подальше. В Маратоне, увы, нам житья не дадут.

Девушка не стала спорить. Как только алые плащи скрылись меж деревьев, эльфы начали спуск. Сперва по лестнице, потом по стволу, раскачиваясь и перепрыгивая с ветки на ветку. Сын леса мог бы без особых проблем взобраться и спуститься даже по голому дереву, а тут целый ворох из корней, лиан и побегов.

Далан спрыгнул на мягкий мох, поймал Эльмер и осторожно двинулся к городу. Идти прямо через Маратон он не стал, хотя путь был гораздо короче. Спутники обогнули его по дуге, вдали от крепостной стены, и вышли прямо к порту.

В полдень здесь царили привычная толкотня, шум и гам — затеряться в пестрой, разномастной толпе смог даже лысый эльф. Пришлось взять Эльмер за руку, чтобы не потерялась. Девушка попыталась высвободиться, но Далан был непреклонен.

Проскользнув через базарные ряды, беглецы вышли к пристани. У пирсов покачивались сразу три корабля: быстроходный почтовый шлюп, толстый торговый галеон и северный кнорр. Первым двум Далан не доверял — капитан шлюпа работал на короля, а купец в случае малейшей опасности сдаст пассажиров с потрохами. Северяне же, хоть и распрощались с налетами и грабежами, силу золота не позабыли. Былую славу суровые мореходы сыскали именно тем, что ни при каких обстоятельствах не предавали тех, кто нанял их. Поэтому Быстрый не раздумывая направился к кнорру.

Не успел он шага дойти до трапа, как услышал сзади сухой лишенный эмоций голос:

— Господа эльфы! Обождите минуточку!

Сердце Далана пропустило удар, а затем начало бешено метаться в груди. Мышцы обмякли, ноги перестали слушаться. Солдат стал очень похож на зашуганного пса, над которым в очередной раз занесли руку.

Эльф медленно обернулся и увидел низкорослого лысеющего мужчину в компании пятерых стражников. Все они были вооружены арбалетами и держали беглецов на прицеле. Матросы кнорра, видя такое дело, поспешили отойти подальше от фальшборта, чтобы в случае чего не получить болт. Орущая толпа мигом рассосалась с пристани, образовав позади служителей закона большой пятак свободного пространства.