Что, черт возьми, они такое пили? И что было потом? Почему он очнулся в каком-то лесу? Далан не помнил ничего после второй бутылки.

Прочистка желудка помогла немного прийти в себя. Встав на четвереньки, солдат огляделся и заметил на расстоянии вытянутой руки чье-то тело в смирительной рубашке. Незнакомец немигающим взглядом смотрел на верхушки деревьев и пускал пузыри. Неподалеку лежал такой же кадр, исходящий слюной и что-то мычащий.

— Мартин, — тихо позвал эльф. — Эльмер…

Сзади послышались шаги. Наемник схватил Далана за шиворот и выпрямил, а потом сунул в рот горсть какой-то травы. Выплюнуть не удалось — соплеменник плотно сжал губы ладонью, пришлось жевать. На вкус трава была горькой и противно щипала язык, но от нее сразу же значительно полегчало.

Сплюнув зеленым, Далан, пошатываясь, встал и обнял шершавый ствол сосны. Так и стоял, пока чудо-сок бурлил в желудке и прояснял голову.

— Эльмер, дружище, — выдохнул солдат. — Почему вы в лесу? Кто все эти люди?

Эльмер, скрипя зубами, поведал все о вчерашних бравых приключениях. Сперва Далан не поверил услышанному, а затем глухо застонал и сполз на землю.

— Мартин, что за дерьмо мы вчера пили?

— Мухоморную настойку, — натужно отозвались из кустов, после чего блеванули.

— Вот же rhakta. И что теперь делать со всем этим добром?

— Оставьте на видном месте, — сказал Эльмер. — После налета на больницу нас будут искать. И этих бедняг найдут. Ты же знаешь, что последствия успокоительного необратимы, а вечно таскать их на горбах мы не сможем.

— Знаю, — Далан вспомнил свой первый и единственный день в психушке и самоотверженность Йоджи.

Бедный Йоджи, как же тебя не хватает.

— Но так неправильно, — продолжил эльф. — Надо вернуть их, а то замерзнут или дикие звери сожрут. Верно, парни?

Парни, больше похожие на оживших мертвецов, кивнули и тут же схватились за головы. Кое-как подняв пациентов, процессия двинулась к дурдому. На границе леса она нос к носу встретилась с другой процессией, куда более многочисленной и опасной.

Бандиты моментально заметили беглецов и принялись орать, показывая пальцами в их сторону. Таркин, вне себя от ярости, скомандовал атаку. Пьяницам не оставалось ничего другого, как бросить украденное и галопом бежать обратно в чащу.

Нерешительность бандитов, которые не стали нападать без отмашки вожака, сыграла беглецам на руку. За несколько секунд форы они пробежали столько, сколько в иных условиях никогда бы не смогли. Невзирая на дикую боль в головах, Далан с товарищами перепрыгивал валежник, продирался сквозь кусты и огибал могучие вековые стволы.

Судя по звукам позади, фора стремительно сокращалась. Смерть разве что не дышала в спины, но это был лишь вопрос времени. Распаленные предвкушением кровавой расправы охотники только ускоряли бег, в то время как загнанные жертвы выдыхались с каждым шагом.

— Там! — задыхаясь, крикнул Эльмер. — Лестница!

Вокруг высоченной сосны, которая, возможно, была ровесницей Далана, желтой змеей обвились узкие ступеньки. Серпантин уходил к самой верхушке — она, как и солдат, тоже была лысой. Неведомые строители спилили все ветки, чтобы не загораживали вид. Скорее всего, беглецы наткнулись на одну из так называемых обсерваторий.

В высшем круге Маратона проживало немало звездочетов, колдунов и друидов-шарлатанов. Одни следили с высоты за ходом небесных тел и на основе наблюдений составляли гороскопы и всяческие предсказания. Другие, с помощью хитрых приборов, следили за погодой и могли с большой точностью «призвать» дождь или «предупредить» о ненастье.

Несколько таких вышек стояли и в лесу за особняком Далана — в детстве он обожал лазать по высоченным лестницам и наблюдать за городом и предместьями. Сказать, что беглецам повезло нельзя, вышек таких, как и говорилось, имелось предостаточно.

Оставалось решить, стоит ли лезть на нее.

— Надо подниматься, — настаивал Эльмер.

— Согласен, — крикнул Мартин. — Так будет легче держать оборону. В лесу нас порвут как щенков.

Решено — сделано. Далан пошел первым, следом наемник, солдаты замыкали шествие. Держались в двух-трех шагах друг от друга, чтобы не давить на и без того хрустящие, ломкие ступени.

К сожалению, скрыться среди оставшихся ветвей до появления бандитов не удалось. Те заметили верхолазов и рванули следом. Парий догадался подрубить балку, не которой держалась ступенька, что и спасло компанию от гибели.