Так как жи­вых родс­твен­ни­ков у не­го не ос­та­лось, то маль­чи­ка заб­рал к се­бе Грэм­ли -- сер­жант от­ря­да, спе­шив­ше­го на вы­руч­ку жи­телям. Ма­лень­кий Вес­сел стал жить в ка­зар­ме и вы­пол­нять там са­мую гряз­ную ра­боту, ка­кую толь­ко мог­ли для не­го най­ти: вы­носил по­мои с кух­ни, чис­тил от­хо­жие мес­та, по­могал скор­ня­ку сос­кабли­вать жир со шкур. Единс­твен­ной от­ду­шиной для не­го бы­ла ко­нюш­ня. Вес­сел ещё с детс­тва лю­бил ло­шадей, и по­это­му каж­дый сво­бод­ный час, ес­ли он уда­вал­ся, юно­ша про­водил в об­щес­тве этих жи­вот­ных.

Пос­ле про­изо­шед­шей тра­гедии, он ед­ва ли не с пер­вых дней стол­кнул­ся с тя­жёлы­ми ре­али­ями жиз­ни. Ес­ли в по­местье его все лю­били, то здесь он был лишь ни­кому не нуж­ным си­ротой, ко­торо­го лю­бой мог без­на­казан­но уда­рить, ос­корбить. Ведь зас­ту­пить­ся за не­го бы­ло те­перь не­кому.

Но се­год­ня это дол­жно бы­ло за­кон­чить­ся. Вес­се­лу ис­полня­лось шес­тнад­цать лет. Со­вер­шенно­летие! День, ко­торо­го юно­ша ждал с за­мира­ни­ем сер­дца. Ведь те­перь он имел пра­во выб­рать лю­бую про­фес­сию, ко­торая ему нра­вит­ся, и пой­ти уче­ником к лю­бому мас­те­ру. Но Вес­сел жаж­дал лишь од­но­го -- по­пасть на служ­бу в ар­мию ко­роля, как его по­кой­ный отец!

– Эй, ма­лец!

Гром­кий крик од­но­го из страж­ни­ков, на­ходя­щих­ся в ка­зар­ме, вер­нул его из ми­ра меч­та­ний в ре­аль­ную жизнь.

– Сго­няй-ка в пог­реб и при­неси нам хо­лод­но­го пи­ва! Да бе­гом, а не то опять по­лучишь сво­ей мет­лой по зад­ни­це!

Страж­ник гром­ко рас­хо­хотал­ся, яв­но до­воль­ный сво­ей шут­кой.

Вес­сел, нах­му­рив­шись, по­шёл к кла­довым. Бо­ги! С ка­ким удо­воль­стви­ем он пре­подал бы им всем урок. Каж­дый раз, лё­жа ночью на се­не ря­дом с бо­евы­ми ска­куна­ми, он, как в детс­тве, пред­став­лял се­бя мо­гучим во­ином. Силь­ным, лов­ким, пе­ред ко­торым эти страж­ни­ки бы ле­бези­ли, прос­то про­ходя ми­мо, не го­воря уже о по­бо­ях и ос­кор­бле­ни­ях, ко­торые Вес­сел тер­пел от них ежед­невно. Но, к со­жале­нию, меч­ты всег­да ос­та­вались меч­та­ми. Иног­да, ког­да ста­нови­лось сов­сем тя­жело, он да­же на­чинал жа­леть, что не по­гиб той страш­ной ночью.

Спус­тившись в пог­реб, Вес­сел сел на пер­вую по­пав­шу­юся боч­ку и ти­хо зап­ла­кал.

– Эй, ма­лыш. Хо­чешь я дам те­бе си­лу, что­бы отом­стить им всем?
– про­шеп­тал вдруг в тем­но­те, нез­на­комый го­лос.

Вес­сел вздрог­нул, в ис­пу­ге ог­ля­нув­шись по сто­ронам.

– Кто здесь?

За его пле­чом раз­дался ти­хий сме­шок:

– О-о-о... У ме­ня мно­го имён, мой друг. Очень мно­го.

Юно­ша раз­вернул­ся с быс­тро­той мол­нии, но всё рав­но ни­кого не уви­дел. Ис­пу­гав­шись, он по­пятил­ся, по­ка не упёр­ся спи­ной в ряд бо­чек.

– Ме­ня нель­зя уви­деть прос­то так, - про­дол­жал та­инс­твен­ный го­лос.
– Я сам яв­ля­юсь к тем, кто из­бран.

– Из­бран? Для че­го из­бран?
– Вес­сел нем­но­го ос­ме­лел, по­няв, что в дан­ный мо­мент ему ник­то не уг­ро­жа­ет.

Не­види­мый со­бесед­ник сно­ва за­хихи­кал.

– Не сто­ит спе­шить с воп­ро­сами. Ты всё уз­на­ешь сам... В своё вре­мя...

Всё ещё не осоз­на­вая явь это или сон, Вес­сел ущип­нул се­бя за нос. Ста­ло боль­но, и он не на шут­ку пе­репу­гал­ся, ду­мая, что его на­чал под­во­дить рас­су­док.

– Я сплю?

– Нет... Ты не спишь.

– А-а.... как? ...

– От­веть мне, маль­чик, - пе­ребил его го­лос.
– Ты хо­чешь отом­стить им? Хо­чешь об­рести си­лу?

– Отом­стить?

– Да! Отом­стить всем, мой маль­чик. Всем!
– го­лос не­видим­ки уси­лил­ся.
– Страж­ни­кам, ко­торые каж­дый день из­де­ва­ют­ся над то­бой. То­му ры­жему маль­чиш­ке с боль­ши­ми ку­лака­ми, ко­торый вмес­те с друзь­ями зас­та­вил те­бя съ­есть по­мёт вче­ра в ку­рят­ни­ке. Пом­нишь? Всем, кто ког­да-ли­бо при­чинил те­бе зло. Ты хо­чешь зас­та­вить их ува­жать се­бя?

– Да...
– про­шеп­тал Вес­сел.

Вне­зап­но он по­нял, что все эти го­ды, про­ведён­ные в ка­зар­ме он меч­тал лишь об од­ном -- о мес­ти. Мес­ти столь слад­кой и столь же­лан­ной. Он жаж­дал отом­стить не­навис­тным страж­ни­кам, что каж­дый день из­мы­вались над ним. Ры­жему сы­ноч­ку мес­тно­го куз­не­ца, ко­торый вмес­те с ком­па­ни­ей дру­зей зас­та­вил вче­ра Вес­се­ла съ­есть по­мёт вче­ра в ку­рят­ни­ке. Ко­нюху, что вы­порол его вож­жа­ми, за то, что юно­ша тас­кал ло­шадям хлеб с кух­ни.

Все эти вос­по­мина­ния про­нес­лись у не­го пе­ред гла­зами за один миг. Вся боль, все уни­жения. А пред­ло­жение не­види­мого со­бесед­ни­ка бы­ло та­ким за­ман­чи­вым и та­ким... же­лан­ным, что Вес­сел не смог от­ка­зать­ся.

– Мне... Мне нуж­но что-то сде­лать для это­го?

– А ты до­гад­лив, мой друг, - проз­ву­чал сме­шок.
– До­гад­лив и умён. Это мне нра­вит­ся! Ес­ли бы бы­ло по-дру­гому, то мы бы не го­вори­ли с то­бой здесь и сей­час.