— Эллочка, присаживайтесь, — любезно выдохнул Тимур Гасанович. И снова уставился на меня изучающими глазами. — Какая вы все-таки молоденькая! — вдруг вырвалось у него. — А мне отчего-то казалось, что вы должны быть постарше.

Началось!

— Это потому, что я стараюсь выглядеть солидно, — промямлила я, умирая от стыда. Сейчас он меня разоблачит и разразится жуткий скандал!

— Что будете заказывать? — оживился мой интервьюер, и метрдотель выставил вперед блокнот и ручку, приготовившись записывать. — Рекомендую попробовать лобстера, здесь божественно готовят морепродукты. И возьмите устриц, таких устриц, как здесь, вы нигде больше не отведаете. Хотя о чем это я! — Караджанов шутливо хлопнул себя по лбу. — Совсем забыл, что разговариваю с заядлой путешественницей! Бутылочка сухого шабли будет очень кстати. Сперва давайте подкрепимся, а за кофе вы мне расскажете о своем последнем романе. Денис, — обратился Караджанов к метрдотелю, — я полностью полагаюсь на твой вкус.

Небрежным взмахом руки отпустив его, Тимур Гасанович заинтересованно спросил:

— А ведь вы, Эллочка, кажется, совсем недавно вернулись из Марокко?

— Душой я все еще там, в Касабланке, — заученно ответила я. И уже собиралась пуститься в развернутые разъяснения этого тезиса, но тут у Караджанова зазвонил смартфон. Кинув быстрый взгляд на светящийся дисплей, он отклонил вызов и, вымученно улыбаясь, проговорил:

— Да-да, продолжайте, Эллочка, я вас слушаю…

Настойчивый вызов не позволил продолжить. Караджанов раздраженно выключил аппарат и убрал его в карман. Но буквально через минуту в кабинет заглянул давешний метрдотель и, кивая капитанской фуражкой, сдержанно проговорил:

— Тимур Гасанович! К вам пришли. Из редакции. Говорят, дело срочное.

— Скажите, что я занят, — с досадой отозвался Караджанов.

— Она и слушать не хочет, — виновато развел руками метрдотель, пытаясь загородить собой вход в кабинет, в который прорывалась растрепанная Алика.

— Пустите, вам говорят! — кричала она, отталкивая метрдотеля.

Не устояв под натиском разъяренной женщины, тот отшатнулся в сторону и пропустил в «кубрик» скандалистку. Ворвавшись в кабинет, та устремилась прямиком к Караджанову и пронзительно закричала:

— Что, Тимурчик, доволен? Ну, написал о тебе Илюшка правду в прокуратуру — а он ведь правду написал! Все мы знаем, что ты мухлюешь с рекламой, но молчим! И Илья молчал до поры до времени! Но его вызвали в прокуратуру и стали спрашивать насчет тебя. Дали бумагу, ручку и потребовали написать все, как есть. Он и написал. Куда ему было деваться? И за это ты племянника выгнал с работы!

— Что ты несешь, дура? — вскипел Караджанов. — Я выгнал этого идиота из редакции не только из-за заявления! Он оклеветал Мерцалова! И хороший человек не выдержал! Умер! Это Илья довел Максика до сердечного приступа! Конечно, ты бы предпочла, чтобы все осталось шито-крыто! Чтобы про подлый поступок Илюши никто не узнал! Но Мерцалов молодчина! Несмотря на наш с ним конфликт, догадался послать мне оригинал доноса.

— Пожалел Максика? — рвала и метала женщина. — А племянника своего тебе не жалко? После вашего с ним разговора Илюша напился и попал под машину, чтобы ты знал!

— Как под машину? — растерялся Караджанов, мигом теряя весь свой грозный вид. — Что с Ильей? Как он? Жив?

— Жив, но в тяжелом состоянии, — всхлипнула Алика. — Мне только что из больницы скорой помощи звонили!

Внутри меня все зашлось от возмущения. Опять отец затеял рискованную игру чужими жизнями! Ну, зачем, зачем папа отправил этот дурацкий оригинал? Я уже простила Илье то, что он запер меня на даче, чтобы получить доступ к бумагам отца и найти письмо. Представляю, какое он испытал облегчение, обнаружив то, что искал! Калиберда буквально из кожи лез, вынуждая меня поехать на дачу, заручившись поддержкой верной Алики, которая помогала ему, как могла. И вдруг как гром среди ясного неба. Копия оригинала письма от покойника! Илья-то думал, что забирает последний экземпляр! Отец все просчитал. Не поленился, сходил к почтовому ящику в ночь своей так называемой смерти и отправил бомбу замедленного действия. Тонкий мистификатор! Однако меня все больше и больше пугают его розыгрыши. Сначала погибла Ольга, теперь пострадал Илья. По-моему, все зашло слишком далеко. Нужно сказать отцу, чтобы он прекратил свои игры!

— Почему тебе? — недоумевал Караджанов.

— До вас же, Тимур Гасанович, не дозвонишься! — обличительно выкрикнула Алика. — Вы же заняты!

— Немедленно едем к Илье!

Караджанов сделал рывок, чтобы подняться со стула, но, что-то припомнив, скрипнул зубами и быстро взглянул на меня.

— Алика Николаевна, сейчас я не могу. Я действительно занят. Приеду позже. Эллочка, — страдальчески улыбнулся он, — не обращайте внимания, это мои личные проблемы, продолжайте. На чем мы с вами остановились?

— Давайте встретимся в другой раз, — скрипнув зубами, предложила я.

— А что так?

— Пропало настроение беседовать.

Мы встали из-за стола одновременно, и Караджанов приложился к моей руке мокрым поцелуем, после чего я торопливо выбежала из кабинета. В груди тоскливо щемило, в голове набатом звучали слова: «Зачем? Зачем? Зачем?» Я вышла из ресторана и, перейдя дорогу по пешеходному переходу, приблизилась к машине отца и рванула на себя дверцу. Отец смотрел на планшете французский фильм без перевода. Лицо его было безмятежно и одухотворенно, но это не помешало мне заорать:

— Ну и зачем ты это делаешь?

— Что, малыш? — искренне удивился папа, приостанавливая просмотр нажатием паузы. Во вскинутых на меня глазах сквозило искреннее непонимание.

— Караджанов получил твое письмо, разозлился, поскандалил с племянником, и Илья попал под машину! — плюхаясь на пассажирское сиденье, выпалила я.

— А я здесь при чем? — очень натурально растерялся отец. — Это же не я, а Илья написал донос. Когда запахло жареным, Калиберда попытался кинуть тень на меня, своего старшего друга и наставника. А я только восстановил справедливость, назвав Караджанову имя негодяя. И если Илюшку выгнали на улицу с волчьим билетом и он, напившись, попал под колеса автомобиля, то, может быть, так ему и надо? Дитя мое, не принимай близко к сердцу чужие проблемы. Пусть у других болит голова. А у меня для тебя сюрприз. Как ты относишься к «Ауди-ТТ»?