…но представить, чтобы его величество снизошёл до того, чтобы прийти на помощь?! О нет, Саша не могла при всей своей фантазии. Поэтому ей требовалось поговорить с ним – сейчас же, немедленно! Поговорить и попросить объяснений, и пускай даже узнать, что она ошиблась в своих предположениях. Но она чувствовала, что не ошиблась.

У себя на квартире Мишель не обнаружился, но горничная, совершающая ежедневную уборку, с удовольствием рассказала, где его искать и дала адрес. Квартира генеральши Волконской располагалась неподалёку, можно было сэкономить на извозчике и дойти пешком, что Саша и сделала. Правда, пешком не получилось – она то и дело срывалась на бег, вот до чего торопилась поскорее его увидеть.

Впрочем, на квартире у генеральши её ждало небольшое препятствие. Точнее, знающие люди назвали бы дворецкого Аркадия и вовсе препятствием непреодолимым, но Сашеньку в тот момент было не остановить.

– Я вам ещё раз повторяю, их сиятельства изволят завтракать, и отвлекать их во время такой важной трапезы никак невозможно! – учтиво, но твёрдо произнёс Аркадий, с некоторой долей негодования глядя на растрёпанную простолюдинку, посмевшую зачем-то отвлекать от завтрака сиятельного Михаила Ивановича. Аркадий рассудил так: Михаил Иванович парень ладный и статный, но кто из нас не без греха? Девочка-то, хоть и небогато одетая, но красивая и фигуристая, наверняка приглянулась князю пару раз, но сама-то она наверняка ждёт от него теперь чего-то большего! А тот достаточно рассудителен для того, чтобы не затевать серьёзных отношений с простолюдинкой, во-первых, и – он помолвлен, во-вторых. И невеста его, многоуважаемая Ксения Андреевна, тоже присутствовала теперь на семейном завтраке – это в-третьих. Было ещё и в-четвёртых: выяснения отношений на глазах у хозяйки, только-только оправившейся после приступа, пришлись бы совсем уж некстати. Не говоря о том, что подобное могло стоить Аркадию карьеры – за то, что вообще посмел впустить эту девчонку сюда. Поэтому он готов был стоять насмерть.

Но и Сашу не так просто было заставить отступить.

– Я не отниму у него много времени, пожалуйста! – взмолилась она, в то же время прекрасно понимая, что по-хорошему дворецкий её ни за что не впустит. – Мне только бы поговорить с ним с глазу на глаз, хотя бы минуточку!

– Я вам повторяю ещё раз, это абсолютно невозможно, и… бог мой, куда вы?! Немедленно остановитесь!

Улучив момент, Саша проскользнула у Аркадия под рукой и зашла в квартиру. Дальше возникли затруднения, потому что из широкого светлого коридора вело сразу несколько дверей, поди, угадай, какая из них в столовую? Да и на гадания времени не оставалось совершенно – дворецкий уже кинулся за ней. Вопреки устоявшимся понятиям о дворецких, этот был молодой и плечистый, и сладил бы с ней в одно мгновение.

«Значит, закричу на весь дом, глядишь, и услышит!» – утешила себя Сашенька, наугад открыв первую ближайшую к ней дверь. На её счастье, это и была дверь в столовую. Или, правильнее будет сказать: на её несчастье?!

Четыре пары глаз как по волшебству обратились к ней, стоило ей показаться на пороге. И Саша затруднилась бы сказать, кто из них пугал её больше. Катерина – Бог с ней, как бы ни пыталась эта юная крошка изображать из себя гневную королеву, со стороны она всё равно куда более походила на рассерженного котёнка. А вот Ксении изображать ничего и не пришлось: она и так была не в настроении из-за той ночи, когда Мишель выставил её за дверь, и до сих пор не могла ему этого простить, а на этот завтрак согласилась прийти исключительно из уважения к генеральше. И вот, столь замечательный повод выплеснуть свою ярость на самую подходящую кандидатуру из всех – на ту, что не сможет дать сдачи! Ну, это Ксения думала, что Саша не сможет.

Впрочем, и не Ксения испугала её. А скорее сама генеральша, княгиня Волконская собственной персоной. Худая, старая женщина, прямая, как палка, с гордостью восседавшая во главе стала, впилась в Сашу таким пронзительным взглядом, что у бедной девушки заныло под ложечкой.

А вот Мишель порадовал. Он единственный из всех улыбнулся её присутствию. Причём улыбка его была потерянной и, может, даже осуждающей. «Не надо было сюда приходить!» – читалось в ней, однако, без такого гнева, как у Ксении. Ну и, старое доброе: «Что же теперь с тобой делать, сестрёнка?»

– Доброе утро! – провозгласила Саша, изо всех сил стараясь бодриться и не пуститься в позорные бега под пристальным взглядом старухи-генеральши.

Митрофанова наконец-то не выдержала:

– Что?! Доброе утро?! Господи, да как ты смеешь сюда врываться?! Миша!!!

– Боже мой, да что за наказание, полнейшее отсутствие манер! – вторила ей Катерина, жеманно прикладывая кончики пальцев к виску с таким видом, словно у неё начала болеть голова вот прямо сейчас, в этот самый момент. А Аркадий, опешивший, застыл на пороге и ждал, что скажет хозяйка. Он медлил исключительно потому, что заметил живейшее любопытство во взоре генеральши, а иначе давно бы уже взял в охапку наглую рыжеволосую девицу и выставил её за дверь.

Генеральша, однако, молчала, зато Ксению Андреевну было не заткнуть:

– Кто-нибудь, уберите это отсюда! Она портит мне аппетит! Господи, Миша! Выстави же её за дверь!

Мишель действительно поднялся – но не потому, что хотел выставить Сашу за дверь, а потому, что приличия не позволяли ему сидеть в присутствии стоящей дамы. И, отчаянно борясь с прокрадывающейся на лицо улыбкой, подошёл к ней.

– Ваше величество, нам надо поговорить! – покаянно сказала Александра. – Извините за вторжение, но это правда очень важно!

Мишель прямо-таки физически ощущал, как бабушка смотрит ему в спину, и мимолётно обернулся на неё. Простите, а что означал этот взгляд? От старой княгини Мишель готов был ожидать той же однозначности, что и от Ксении с Катериной, но генеральша его несказанно удивила. Она искривила губы, что вполне могло сойти за улыбку, и перевела взгляд с него на их незваную гостью.

И вдруг спросила низким, скрипучим голосом:

– Не желаете ли присоединиться к трапезе, раз уж вы здесь?

В столовой повисла тишина. Затем Катерина возмущённо ахнула, а Ксения с негодованием куда большим, чем позволяли приличия, воскликнула: