– Я и матушку твою приглашу, приходите вместе! – не унималась Элла. – Ну же, Сашенька, пожалуйста, не отказывай, а иначе я обижусь! – тут требовалось поджать губки по детской привычке, что княжна и проделала, лукаво блестя глазами.

Саша вынуждена была сдаться и с обречённым видом кивнуть. Хорошо. Я приду. А куда, чёрт возьми, я денусь?! Ах, милая Элла, ты оказываешь мне медвежью услугу! После предыдущего званого вечера у Софьи Авдеевой ко мне посватался Иноземцев – что будет после твоего? Очень Саша сомневалась, что Мишель Волконский вечно будет отгонять от неё настойчивых кавалеров: ему это ни к чему! А ей что прикажете делать?! Бегать за Авдеевым и умолять его поскорее на ней жениться, пока её не продали очередному богачу?!

Да и сомневалась Саша, что хочет замуж за Авдеева!

Она вообще уже ничего не хотела.

И возвращаясь в больницу, чувствовала себя не самым лучшим образом. Забрать бы сейчас сумочку, да уехать домой – но ведь нет, нужно ещё зайти к Любови Демидовне, поговорить с ней около часа, как вчера, да и Владимирцева она до сих пор не проведала.

«А князь, должно быть, уже ушёл», – подумала Саша с неимоверной тоской, одиноко бредя по больничному коридору.

Однако её ждал сюрприз – Мишель ещё и вовсе не приходил. Об этом ей сказал сам Владимирцев, ещё прежде чем она успела спросить.

– Я грущу в одиночестве, ожидая, кто же из моих визитёров сегодня явится первым! – с усмешкой изрёк он. – Честно говоря, ставил на тебя. Тебе-то, в конце концов, за это платят, а Волконский…

– …должно быть, всё ещё со своей Ксенией! – смеясь, предположила Александра, вспомнив вчерашние Володины слова. Тот рассмеялся, затем с деланным удивлением поднял брови и уточнил:

– До сих пор, что ли? Так долго? Я бы её столько времени терпеть не смог! Учитывая всё то, что я слышал, характер у неё не сахарный.

– Бедный, бедный его величество! – с наигранным сочувствием произнесла Александра и, с шумом поставив сумочку на столик, таинственно произнесла: – Владимир Петрович, у меня для вас кое-что есть!

Владимирцев глазам своим не поверил, когда увидел книгу в знакомой тёмной обложке.

– Лермонтов?! – ахнул он. – Саша, где ты это взяла?!

Это был первый раз, когда он назвал её по имени. А ведь говорил, что не запомнил!

– Купила в книжной лавке. А чему вы удивляетесь? Это же не раритет какой-нибудь от Нестора Летописца! Лермонтова не так уж и сложно найти.

– Я не этому удивляюсь, – честно сказал Владимирцев, с благодарностью принимая у девушки подарок. – Поразительно, что ты вообще про него вспомнила!

– На память-то вроде бы не жаловалась, – проворчала она недовольно. Опять, ну вот опять! Нет бы «спасибо» сказать, а он снова её оскорбляет, да что за несносный человек?!

Владимирцев спохватился, что ведёт себя как сущий болван и неблагодарное ничтожество, и поспешил исправить ситуацию:

– Спасибо тебе огромное! Мне очень приятна твоя забота. И… неожиданна. Пойми меня правильно, просто за полгода ты единственная, кто обо мне вспомнил!

– А как же князь?

– Не считая князя, – поправился Владимирцев. И вдруг хитро прищурившись, поглядел на Сашу с улыбкой. – Послушай-ка, прекрасная леди, у меня к тебе есть двусмысленное предложение! Для начала скажи: свободна ли ты этим вечером?

– На свидание позовёте? – рассмеявшись, спросила Сашенька. И кивнула. – Свободна, Владимир Петрович, полностью в вашем распоряжении!

– Отлично! К свиданиям я, боюсь, пока ещё не готов, ты же видишь, до чего я жалок! – хмыкнул он, указав на свои ноги, укутанные пледом заботливой тётей Клавой. И ещё, определённо, это был первый раз, когда он говорил о своей беде с усмешкой, а не с вселенской тоской в глазах. И замыкаться в себе, похоже, больше не собирался. Вместо этого он, ловко орудуя руками, подкатил кресло к кровати и достал из-под подушки бутылку виски.

Очень большую бутылку виски. Саша высоко подняла брови, увидев её, и непроизвольно улыбнулась.

– И откуда же такое добро? – заинтересованно спросила она.

– Слуга принёс.

– Тот, который в прошлый раз принёс вам револьвер? – уточнила Саша. – Право, лучше б принёс что-нибудь дельное!

– Я не пойму, тебе ещё что-то не нравится? Думаешь, я кому попало предлагаю элитный алкоголь из погребов моего покойного отца? – с насмешкой спросил Владимирцев и указал ей на стул, приглашая располагаться поудобнее.

– Кому попало? Думаю, нет. Более того, я уверена, что вы вообще никому никогда ничего подобного не предлагали! А знаете, почему я так думаю? Да потому что вряд ли у вас есть, кому предлагать! У вас же ужасный характер, Владимир Петрович! Вы и с Волконским-то сдружились не иначе потому, что его величество – такая же колючка, как вы! – всё это она произнесла с улыбкой, но оттого не менее серьёзно. Владимицрев не обиделся, подъехал к противоположной стороне стола и поставил перед Сашей бутылку. И сказал, будто в оправдание себе: