Рука Радика потянулась к автомату, но Стёпа дёрнул его вниз, и прошипел:

— Нет. Говорю же тебе — не сейчас…

И тут же пропела надрывными похоронными нотами короткая автоматная очередь. Но, к счастью, ребята успели пригнуться, и ни одна из этих пуль не задела их.

Пришлось им пробираться в сугробах, обползать увязший грузовик, и это отняло у них немало времени и сил, но зато прибавило злобы на захватчиков…

Но вот они вновь вышли на засыпанную снегом дорогу и продолжили свой тяжёлый путь сквозь мрак в сторону посёлка Краснодон.

В совсем уже поздний час ночи; когда, казалось, весь мир, убаюканный мрачной колыбельной вьюги, заснул под снежным одеялом, Стёпа и Радик вошли в посёлок Краснодон. Они знали, что и в этот час нельзя расслабляться, что всё равно кто-нибудь из врагов, подгоняемый своим начальством не спит и высматривает их, и поэтому ребята пошли не по большой улице, а по переулочкам; часто замирая, вслушиваясь. Но не слышали они ничего, кроме однообразного воя ветра; не видели ничего, кроме снежной позёмки, которая, вихрясь, слетала с покатых крыш низеньких и, словно бы, утонувших в сугробах домишек.

И возле одного из таких домишек остановился Степа Сафонов. Пришлось им перелезать через плетень; пришлось осторожно стучаться в тёмную дверцу, за которой, казалось, начиналось таинственное и страшное царство подземных гномов.

Только через несколько минут с противоположной стороны двери раздался глуховатый женский голос:

— Кто там?

— Это я, Стёпа… Степан Сафонов, — дрожащим от холода голосом ответил Стёпа.

С той стороны двери раздался глубокий вздох, а затем дверь с трудом раздвигая нанесённый снег, открылась; и на пороге предстала маленькая, сгорбленная старушка; которая в одной руке держала свечу. И эта свеча, и её тёмные одеяния, и её морщинистое и очень худое, похожее на череп лицо делали эту старушку похожей на саму Смерть.

Не улыбаясь, с горестным в тёмных своих глазах смотрела она на ребят, и говорила:

— Ох вы, горемычные! А ведь ищут вас — ищут, черти окаянные.

— Как? И здесь, и в посёлке этом ищут?! — неприятно изумился Сафонов.

— Да, Стёпушка, ищут. Ещё как ищут. Уж и не знаю, откуда проведали, что наши семьи дружили, но и в мой домик заваливались. Уж они то, предатели, ругались; уж они то всё у меня перерыли, да всё требовали, чтоб я про подпольщиков всё им рассказала. Я же им прямо говорю: про подпольщиков не знаю, а кабы и знала — ничего бы вам, псам, не сказала. Ну они пригрозили меня расстрелять, да и ушли… Хотя одного я потом видела; он здесь, на улице всё околачивался, всё высматривал кого-то…

Радик посмотрел на улицу, но никого там не увидел. И Юркин сказал:

— Стало быть, нельзя нам у вас оставаться. Пойдём мы…

И Радик, несмотря на напряжение, глубоко зевнул. Следом за ним зевнул и Сафонов…

Старушка произнесла:

— Ну и куда ж вы, горемычные, в час такой пойдёте? Ведь силушки-то в вас совсем немного осталось. Вы заходите. Для вас у меня и покушать найдётся, хотя уж не обессудьте за скудность еды… И выспаться вам надо; ведь путь вам предстоит дальний…

Радик и Стёпа переглянулись и согласились, ведь они буквально валились с ног, и, всё равно, не ушли бы далеко.

На следующий день снежная вьюга прекратилась, но по-прежнему было морозно; а небо оставалось завешенным тучами, так что и весь окружающий мир казался погружённым в серые, траурные тона.

Стёпа и Радик вышли из посёлка Краснодон, пошли по дороге обратно, в сторону города Краснодона. Но они знали, что сейчас и в городе им не место, потому что и там их ищут. Они шли и знали, что не дойдут до родных домов, а свернут где-то в пути, и пойдут сквозь этот заснеженный мир, искать жизни или смерти…

И вот Радик проговорил с несвойственной для его детского возраста глубокой, трагической интонацией:

— А ведь, пока мы здесь ходим, наших товарищей в застенки терзают. Эти гады, эти нелюди — как они только по земле ходить могут?

И тогда Стёпа Сафонов указал на следы, которые отчётливо проступали на заснеженной дороге.

— Смотри, а ведь это сегодня прошли… Полицаи…

Да — это были следы от широких, утеплённых сапог, которые выдавали полицаям. И Радик проговорил:

— А ведь они часто по этой дороге из посёлка в город шастают.

А Стёпа продолжил его мысль:

— Так давай подкараулим их…

— Правильно! — с готовностью кивнул Радик. — У меня на этих предателей такая злоба… Не могу я с их существованием подлым мириться! Мстить надо…

— Только, Радик, дай мне автомат! — попросил Стёпа.

— Нет, — энергично замотал головой Юркин, — Мне не терпится с ними в бой вступить!

И тут они совсем как мальчишки, каковыми они, в сущности, ещё и являлись начали спорить, кому владеть автоматом. Так спорили они до тех пор, пока в отдалении, среди заснеженных просторов не заметили две тёмные точки, которые приближались к ним.