— Нет, Коля, я тебя ни за что не оставлю. Куда ты — туда и я, — сказала Лида.

Коля хотел возразить, но не успел, потому что тут совсем рядом раздался знакомый девичий шёпот:

— Коля, Лида, это вы?

Беглецы обернулись, и увидели что из-за ближайшего забора выглядывает, глядя на них задумчивыми глазами верхняя голова девушки, которую звали Ниной Старцевой. Эту Нину и Коля и Лида хорошо знали, потому что вместе учились в одной школе.

Подскочили к забору. Лида Андросова едва не плакала и шептала:

— Нина, Ниночка, ну как же я рада тебя видеть! Вот прелесть то какая!

А Николай Сумской проговорил:

— Скорее, открывай нам…

— Да, конечно, — отозвалась Нина.

Из-за массивности перетаскиваемого ими приёмника, калитку пришлось открывать настежь. Но Лида и Коля быстро забежали на дворик к Старцевым, а Нина — захлопнула, и закрыла калитку.

Ребята пригнулись к земле…

Топот бегущих нарастал, и получилось так, что полицаи встретились как раз напротив дома Старцевых.

Замершим возле земли комсомольцам, казалось, что грубые голоса врагов грохочут прямо возле их ушей.

— На эту улицу они бежали!

— Так нет их здесь!

— А вы хорошо глядели?!

— Нормально глядели…

— Может, они в какой-нибудь дом забежали?

— В какой ещё дом?

— Ну, например — в этот!

И тут составляющая забор доска сильно вздрогнула — по-видимому, полицай ударил по ней ногой.

— И чего теперь?!

— Чего-чего, дурак что ли?! Конечно же — обыскивать дом!

— Вот сам и обыскивай! Делать мне больше нечего, как только лазить по этим трущобам, в грязи копаться!

Полицаи ещё немного поспорили. Впрочем, голоса их были настолько ленивыми, что совершенно ясным было то, что им, на самом то деле, совершенно не хочется бегать за некими, по их мнению мнимыми партизанами, а хочется просто чувствовать себя властелинами этого посёлка и совершенно не напрягаться.

Так что в скором времени полицаи отдались.

Ребята могли вздохнуть спокойно.

И вот Нина Старцева уселась на верёвочные качели, которые были подвешены меж двумя чудом уцелевшими яблонями; которые были ещё совсем невысокими деревьями, так как и семья Старцевых переехала в посёлок Краснодон в 1937 году.

А Коля и Лида, взявшись за руки, сидели на лавочке и глядели на Нину. В том слабом электрическом свечении, которое долетало из центра посёлка, она похожа была на существо сказочное, на русалку или на фею из доброй детской сказки. Облачена Нина была в длинное синее платье, по которому спускались две тонкие, но длинные косы.

Все они были хорошими друзьями, и многое, а может и всё знали друг о друге, по крайней мере, доверяли они друг другу полностью. И Лида, например, знала, что любимый писать у Нины — это Горький, а его рассказ «Старуха Изергиль» она даже знает наизусть.

И, когда Нина спросила:

— Что это вы несёте?

То Коля прямо ответил:

— Радиоприёмник.

Правда, отвечал он очень тихим шёпотом. Впрочем, в окружавшей их тишине даже и этот шёпот казался чрезмерно громким.

Тогда Нина зашептала ещё тише:

— Приёмник — это замечательно, но, между прочим, я и сама хотела к кому-нибудь из вас зайти. Есть у меня до вас дело…

Тут откуда-то с окраины посёлка донёсся, резким своим воплем разрывая тишину, одиночный ружейный выстрел.

Некоторое время ребята сидели и не двигались, а затем Коля произнёс:

— А ведь это, возможно, в кого-нибудь из наших стреляли.

А Нина Старцева, которая так похожа была на сказочное существо, говорила своим мелодичным, сосредоточенным голосом.

— Давеча мне надо было сходить на один хуторок к нашему дяде; он нам хотя бы покушать кое-что передал, а то мы в эти дни совсем голодно живём. Так вот. Получилось так, что возвращалась до дому я уже совсём поздно. Возле нашего посёлка пришлось сойти с дороги, потому что спереди доносились голоса полицаев, а они могли меня задержать… Пошла я окружным путём, и вышла к основанию Нашей балки.

«Нашей балкой» молодёжь посёлка Краснодон называла одну, ничем не приметную для непосвящённых людей степную балку. Но для Краснодонских комсомольцев эта балка стала излюбленных местом встреч. В мирные дни собирались они, и шли туда большой компанией. В балке, на берегу речушке, где отражались звёзды, разводили большие костры, возле которых играли на гитарах, пели, шутили, смеялись, вели философские беседы, а иногда просто созерцали окружавшие их прекрасные ночи — вместе было очень хорошо.