В местном отделении почты Панкратов получил от Рериха заказное письмо, в котором им предписывалось перейти горы Нань-Шань и, пройдя до Чан-мара и Шибочена, присоединиться к главному каравану в урочище Шарагол.

За несколько дней до соединения с экспедицией Рериха Панкратов заболел лихорадкой и слег. Несмотря на это, движение каравана продолжалось, и наконец 28 июля Кордашевский, в сопровождении одного монгола, выехал навстречу экспедиции Рериха, оставив в своем лагере Панкратова на попечении двух китайцев. Больной смог прибыть к стоянке миссии лишь день спустя.

Жизнь в лагере протекала идиллически. Николай Константинович занимался рисованием. Елена Ивановна вносила в дневник эзотерические записи. Юрий Рерих выезжал в соседние селения кочевников для изучения местных наречий. Доктор Рябинин следил за здоровьем сотрудников каравана, собирал гербарий лекарственных растений и наблюдал за поведением местной фауны. Полковник Кордашевский занимался строевой подготовкой с охраной экспедиции. А заведующий транспортом Портнягин проверял снаряжение и выезжал иногда вместе с Голубиным-Панкратовым в окрестные городки Махай, Ю-мень и Сучжоу. Здесь они нанимали новых вьючных животных для каравана и отправляли по почте или телеграфом послания Рериха в Америку. Вся эта корреспонденция имела приписку «для Я. Г. Б.»— для Якова Григорьевича Блюмкина, который как резидент в Монголии продолжал курировать экспедицию.

Блюмкин проводил время в бесконечных переездах из Урги в ставку генерала Фына в китайской провинции Алашань, кочуя по той самой трассе, по которой шли груженные оружием и боеприпасами грузовики. Но больше всего в эти дни резидент был озабочен политической дискуссией в партийной организации Советского посольства по поводу левой оппозиции и Троцкого. Своим подопечным и советским инструкторам Яков Григорьевич неустанно вдалбливал в голову: «Изучайте биографию Блюмкина, потому что биография Блюмкина — это история нашей партии!»

Пока резидент занимался политическими диспутами, в урочище Шарагол продолжалась идиллическая жизнь. Но однажды ее размеренное течение было прервано появлением НЛО. Это произошло 5 августа 1927 года. Обратимся к показаниям очевидцев.

Николай Константинович Рерих, глава экспедиции: «Недалеко от Улан-Давана мы видели огромного черного грифа, летящего низко вблизи нашего лагеря. Он летел наперерез чему-то сияющему и красивому, летящему на юг над нашим лагерем и светящемуся в лучах солнца» [188] .

«Мы наблюдаем объемистое сфероидальное тело, сверкающее на солнце, ясно видимое среди синего неба. Оно движется очень быстро. Затем мы замечаем, как оно меняет направление более к юго-западу и скрывается за снежной цепью Гумбольдта. Весь лагерь следит за необычайным явлением, и ламы шепчут: Знак Шамбалы» [189] .

Константин Николаевич Рябинин, врач экспедиции: «Около половины одиннадцатого утра мы заметили большого черного орла, пролетавшего с запада на восток, — этого размера птицы здесь редки; вслед за этим мы обратили внимание, что бурят Цультим смотрит на С.-С.-В. Приблизившись к нему, мы заметили на очень большой высоте ярко белевший предмет, быстро и плавно двигавшийся в южном направлении хребта Гумбольдта. Успели принести три бинокля, и все бывшие тут семь человек этой группы внимательно наблюдали это явление. Хотя предмет уже удалялся, но в бинокль он представлял вид светлого окружного тела, продолговатой формы, с одним освещенным боком, постепенно удалявшегося и вдруг, по словам наблюдавшего также Н. В., повернувшего под углом определенно к югу. Были предположения об аэростате, и среди бурят о воздушном шаре, пущенном китайцами с «парами бензина». Мы улыбались последнему предположению, так как ближайший пункт, откуда мог быть пущен шар, это Сучжоу, находящийся в расстоянии шести дней, причем все эти дни, как и вообще во все это время года, ветер был определенно западный» [190] .

Николай Викторович Кордашевский, начальник охраны экспедиции: «Я взглянул по направлению поднятых голов и увидел не орла, а громадный желто-белый сверкающий шар на солнце. Какой же это орел — это шар, сказал подходящему Н. К. Р. и бросился в палатку за биноклем. Им я опять скоро нашел в воздухе странный предмет. Совершенно явственно, около 1/2 километра над нами на высоте, шел шар. Снаружи не было видно ни веревок ни гондол. Н. К. Р. [191] 2, Ю. Н. [192] и несколько монгол и я наблюдали необычайное явление. Шар идет по прямой линии с востока на запад и вдруг, повернув под прямым углом на юг, скрывается, все уменьшаясь, за ближайшей горной грядой» [193] . «Но, во-первых, было совершенно ясно, что этот, я не могу назвать его иначе как сферический аэростат, переменил курс, повинуясь точному повороту руля…» [194] .

НЛО, наблюдавшийся над лагерем, был шар-пи-лот, базы которого располагались в окрестностях столицы Монголии и приграничном поселке Сан-Чин. В 1926 году управляемые шары-пилоты запускались советским ученым и воздухоплавателем Владимиром Болеславовичем Шестаковичем. Еще 7 июня того же года он совершил пробный полет [195] . Летательные аппараты должны были способствовать изучению атмосферы Монголии и применяться для составления точных карт. Но помимо сугубо мирных задач шар-пилот с воздухоплавателем на борту выполнял и спецзадания— разведывательные полеты в глубь территории Китая. Кроме того, эти аппараты в экстренных случаях использовались для «аварийной» связи. Достаточно было сбросить вниз вымпел с грузом и сообщением.

Полеты на таких шарах были небезопасны. Сферы наполнялись светильным газом, получаемым при перегонке каменного угля. Своим названием этот газ обязан тому, что когда-то использовался для освещения улиц. В его состав входил водород, метан и небольшое количество высших производных ароматического ряда.

При снижении или маневре пилот открывал специальный клапан, расположенный в стенке сферы. Через клапан выходила часть газа и в том числе высшие производные ароматического ряда, придавая снижению «несказанный запах». В «Шамбале сияющей» Рерих упоминает, что появление сферы сопровождалось ароматом: «…в каменной пустыне, находящейся в нескольких днях от жилья, многие из нас одновременно ощутили веяния изысканного аромата. Так было несколько раз. Мы никогда раньше не нюхали такого приятного запаха» [196] . Последние сомнения о миссии НЛО рассеивает доктор Рябинин в своем дневнике записью, сделанной на следующий день после «чуда»: «С утра всем участникам Миссии стало известно, что замеченный нами вчера утром блестящий предмет, двигавшийся на значительной высоте, был воздушный аппарат «Братства», возвращавшийся из-под Мукдена [197] в Тибет по выполнении поручения к Таши-ламе, которому, между прочим, было указано, что в Монголии должен быть особый геген» [198] .