Влюбившись, Варя поняла, что стала совсем другой, и ее потянуло к новым людям. Она стала украдкой наблюдать, что носит Марианна, и даже пыталась ей подражать. Ее взгляды на внешний вид и умение одеваться резко изменились. Еще недавно она ратовала только за скромность, аккуратность и добротность. Может быть, есть доля правды в поговорке: «По одежке встречают»?

— Мама, это, оказывается, очень важно — первое впечатление, которое мы производим, умение себя подать, одежда, культура поведения, — как-то призналась она.

— Конечно, важно, но у многих девушек гардероб становится единственным смыслом жизни, — предостерегала Ольга Петровна. — Они больше ничем не интересуются. Не женщины, а вешалки для тряпок.

Она с тревогой наблюдала за происходящими переменами. Они отразились не только на облике Вари. У дочери появились новые подруги, а Оля почему-то совсем перестала бывать у них. Варя заявила, что она не собирается порывать со старыми друзьями, но это не значит, что она должна отказываться от новых знакомств. Круг ее друзей все расширялся, и Варя этому очень радовалась. Но Ольга Петровна все же мягко предостерегала ее от случайных, неразборчивых и даже опасных друзей. Марианна уже появилась у них и очень не понравилась Ольге Петровне, но та и виду не подала. Чем могла привлечь Варю эта пустышка? Оленька ей, видите ли, скучна, а с этой куклой дочь болтает часами.

Но если Ольга Петровна из деликатности скрывала свое отношение к Мари, то Галина ее не щадила:

— Вы заметили, как преобразилась эта девица, едва в комнату вошел Саша? Она вся затрепетала, словно лань при виде охотника. Глазки вспыхнули, как две лампочки по сто ватт.

Насмешка неприятно кольнула Варю.

— Ну и что же? Мари просто слишком женщина. В этом ее призвание, — возразила она. — Одни женщины находят свое призвание в материнстве, другие — в карьере. А Марианна — красавица.

— Какая пошлость! — возмутилась Галина. — И это говорит моя сестра, серьезная, умная, как мне казалось, девушка. Да пойми, она вовсе не женщина, а самка. Ее в жизни ничего не интересует, кроме амуров. Отсюда косметика, духи, короткие юбочки и каблуки.

Варя напомнила сестре, что в десятом классе та тоже ходила на каблуках и в короткой юбке и никогда не ставила в укор умение хорошо одеваться. Конечно, она тоже заметила, как преображается Мари в мужском обществе, но женское кокетство не смертный грех. Варя стала снисходительнее к человеческим слабостям. В Марианне было какое-то обаяние женской опытности, тайного знания, еще недоступного Варе.

Мари уже успела поведать ей кое-что о своем прошлом. Первый ее роман длился недолго и закончился трагически. Совсем недавно в жизни Мари появился Костя. Она так интересно умела рассказывать о себе, о своих нескончаемых переживаниях и из ряда вон выходящих чувствах, что Варя слушала затаив дыхание и раскрыв рот.

— Сама до конца не понимаю, что со мной происходит! Еще не разлюбив одного, я, кажется, серьезно влюбилась в другого, — недоумевала Мари. — Во всяком случае, я с каждым днем все сильнее привязываюсь к Косте. Мне даже сон снится один и тот же, будто бы стою я на распутье и не знаю, куда же мне свернуть. Никогда бы не поверила раньше, что можно любить сразу двоих.

Марианна говорила так просто, откровенно, без всякого жеманства. Варя ей верила и, кажется, понимала. Бесконечные лабиринты человеческих отношений вдруг открылись перед ней. Что она знала о любви? Оказалось, это не только «союз души с душой родной». Бывает любовь-ненависть, любовь-дружба и просто привязанность.

В один прекрасный день должен был явиться перед ней во всех отношениях положительный молодой человек, похожий на Сашу, Галиного жениха. Так Варя представляла себе будущее. Теперь без улыбки она не могла вспоминать об этом. Галина прогнала своего безукоризненного жениха и влюбилась в женатого мужчину, разрушила благополучную семью. Год назад Марианну бросил парень, ее первая большая любовь, но она до сих пор не может его забыть, хотя в ее жизни появился Костя... Одноклассник Вари, которого она почти не замечала, вдруг стал самым близким человеком. Из своего счастливого неведения Варя словно попала в новый мир, такой сложный, запутанный и непонятный.

До сих пор она не знала, что такое бессонница. А теперь лежала до рассвета, глядя широко раскрытыми глазами в потолок, и думала, думала. И разобраться в этой сумятице, решить для себя многие загадки ей помогала именно Марианна, которую Галина считала пустышкой. На самом деле Мари была умна, наблюдательна, неплохо разбиралась в людях, но не издевалась над их слабостями, как Галя. Главным ее достоинством Варя считала умение тонко и сильно чувствовать. А этот редкий талант дается от природы только избранным. То и дело Варя поражалась тонким оценкам подруги людей и обстоятельств и часто признавала безусловное превосходство Марианны над собой.

Она замечала, что Ольга ревнует и даже страдает от ее предательства, но ничего не могла с собой поделать. Ее все больше тянуло к Марианне.

Уже с утра в квартире Тихомировых царила праздничная суматоха. Дни рождений всегда были священными в этой семье. Сегодня Варе стукнуло семнадцать. Уже к трем часам стали собираться старые и новые друзья именинницы — Марианна и Ольга, Ромка и даже приятели с детсадовских времен.

Как ни странно, в застойные времена было проще накормить пятнадцать человек, а сейчас далеко не каждый может себе позволить созвать гостей, думала Ольга Петровна. Хлопоты очень утомили ее, но зато они втроем были вместе, как прежде, не ссорились, не спорили. Даже Галина помогала на кухне, хотя ненавидела кулинарные хлопоты. Зачем, например, печь торт, если можно купить в кондитерской? Но торт из кондитерской ни в какое сравнение не шел с «Наполеоном» Ольги Петровны.