Я вышел размять ноги и осмотреться. Признаться, пейзаж меня впечатлил: куда ни глянь - была бескрайняя равнина, а закат был не менее красив, чем на море. Высокая жесткая трава волнами изгибалась под сильными порывами ветра, а красное солнце вызолотило кусок неба и западную линию горизонта. Восточная линия была уже почти черной, и оттуда поднимался фиолетовый мрак ночного неба, усеянного маленькими светящимися точками звезд. Глядя на этот волшебный закат, я невольно вспоминал легенды о небесных битвах богов света и тьмы.

Варвары тем временем выстроили свои "экипажи" кругом, а по центру развели небольшой костерок. Получилось довольно уютно, особенно если учесть, что внутри нашего лагеря не было бешеных порывов ветра, хотя было прекрасно слышно, как он обижено свистит, натыкаясь на непреодолимую для себя преграду.

Над костром уже висел котелок, в котором закипала какая-то чрезвычайно густая мясная похлебка, что в принципе и не удивительно: этот народ сравнительно недавно осел на своей земле, и научился выращивать только самые неприхотливые овощные культуры. Да и не много овощей можно вырастить в этом неприветливом краю ветров.

Я прекрасно отоспался за нашу поездку, и в сон меня пока не клонило, даже на полный желудок. Некромант, весь день что-то усиленно строчивший (никак он собирается идти на магистра в области демонологии), поужинав, сразу отвалился на боковую, Миньшек еще даже и не просыпался, Ярослава даже хотела потыкать его палочкой, но тот предупредительно всхрапнул.

Барышня и Дрика после ужина остались сидеть со мной у костра, делясь впечатлениями о новых краях.

Ярославе откровенно не нравился промозглый климат этого негостеприимного края, дриада же наоборот, была в восторге - дочери леса была близка абсолютно любая природа. Особенно Дрику впечатляли выносливые растения, которые спокойно переносили ночные морозы, доходящие порой до того, что на утро вся земля вокруг была покрыта голубоватым инеем.

Мы грелись возле уютно потрескивающего костерка, и пили обжигающий горло чай на местных травах, который, к слову сказать, был не так плох, как я думал. Кочевники распределили между собой ночные караулы, и сейчас один из них вышел на обход территории за круг из повозок (бррр!), но наша идиллия была прервана весьма бесцеремонно - на нас напали.

Признаться, я пропустил надвигающуюся опасность, да и наши проводники ушли недалеко, однако незадолго до нападения до меня начали доходить эмоции насторожившейся демонессы, да и Миньшек моментально вышел из глубокого сна. Что именно его разбудило, оборотень так и не понял, однако был чрезвычайно раздражен надвигающейся опасностью, и готов со всей своей яростью вступить в бой с любым, кто сейчас покажется ему подозрительным.

Долгие минуты мы пребывали в томительном ожидании, но ничего не происходило, пока с той стороны круга не раздался сначала душераздирающий вой, а потом и предсмертный крик караульного. А как только все утихло, в темноте с той стороны раздался хруст и чавканье - убитого варвара уже с аппетитом ели.

Вой повторился, но уже с другой стороны, и в освещенный круг запрыгнуло существо, очень похожее на кошку, однако колоссально огромного размера - в холке, наверное, побольше лошади Миньшека будет.

Под лоснящейся черной шкурой перекатывались груды мышц, а голодные алые глаза горели жаждой убийства и охотничьим азартом.

Кошка прицелилась, и прыгнула в мою сторону, но на ее пути уже стояла демонесса, распустившая крылья, и от того казавшаяся больше, чем есть на самом деле. Тара трясла крыльями и шипела, подобно кобре, раскрывшей капюшон для устрашения, оттесняя своего противника из круга - ей определенно не хотелось драться в ограниченном пространстве: был большой риск задеть кого-нибудь из нас, но то, что в бой придется вступить, было ясно даже мне.

Миньшек вытащил свой тесак, вставая на нашу защиту, нападавшая кошка пришла не одна - это факт. Ярослава, было, начала примериваться к крыше одного из фургончиков, как самому удобному для стрельбы месту, но Дрика ее остановила - слишком уязвимое для прыжков огромных кошек положение. Поэтому девушки пристроились по обе стороны круга, присев под крытыми телегами, ожидая когда появятся очередные хищники.

Над моей головой словно сверкнула черная молния, и в круге оказалась еще одна кошка, похожая на ту, что вытеснила из круга Тара, только раза в два меньше, да и двигалась немного неуклюже.

– Хитра...
– Процедила сквозь зубы Дрика, делая первый выстрел, и попадая прямо в глаз нападавшему хищнику. Все верно: по мнению дриад, убивая живое существо нужно сделать это максимально быстро, в идеале, оно вообще не должно понять, что умерло.

Со стороны, куда ушла Тара, раздался леденящий душу вой большой кошки.

Я обернулся и увидел, что к Ярославе сзади подкрадывается еще один хищник, и бросился на перерез. Кошка, досадно взревев, приняла бой. Я еле уворачивался от мощных ударов когтистых лап - все же я натренирован сражаться с людьми, а не с животными. Когда я начал выдыхаться, пришло ужасное понимание того, что на этом мое путешествие и кончится, а сразу после этого в кошку врезалось что-то большое и круглое.