– Кто скажет, как всё сложится в дальнейшем? – сокрушённо сказал Саня Картошкин. – Надо поддержать ребят. Желательно всё же увидеться. Ваш ракетный корабль может сесть на воду?

– Мы можем совершить посадку только на палубу большого корабля, на остров, на скалы, если там найдётся хоть небольшая площадка…

– У меня идея! – воскликнул Саня. – Впереди по курсу, миль через двадцать, как раз расположен маленький скалистый островок! Как по заказу! Он, конечно, необитаем. Тихое и безлюдное место служит ориентиром для многих мореплавателей. Если вы совершите посадку на этом островке, мы возле него бросим якорь.

– Надо уважить просьбу, – рассудил Арбузик. – В конце концов, мы отвечаем за ребят. Ребята обидятся, если мы не примем приглашения, подумают, что мы заважничали, и будут правы, хотя мы просто ужасно заняты делами, которые сами же взвалили на свои плечи. Долги совестливого человека – кто их сосчитает?..

Вскоре ракетный корабль был уже над островом, о котором говорил Саня, – три гранитных горы, совершенно пустынных, если не считать множества чаек. Вероятно, они столетиями селились в этих местах.

Остров поражал своим диким и запущенным видом. И в то же время будил неясные подозрения, как всякое пустынное и заброшенное место.

Приземлились у самого берега. Вышли из ракетного корабля.

Монотонно бились о камни морские волны. Кричали чайки. Свистел ветер.

– Смотри-ка ты, ни единого деревца! Какая унылая пустыня! – удивился Бебешка. – Интересно, а не водятся ли тут разбойники?

Словно в ответ на эти слова, Арбузик наклонился и поднял с камней пистолетную гильзу.

– Совсем свежая работа. Эта пустыня, видимо, не так пустынна, как представляется.

– В самом деле, – озадачился Бебешка, рассматривая гильзу. – Значит, здесь бывают люди. Саня ведь говорил, что скалы служат ориентиром для многих мореплавателей.

Арбузик пожал плечами, подумав про себя: «Это совершенно разные вещи – ориентир и стрельба из боевого пистолета».

Вскоре показался «Освободитель» и три других корабля. Они подошли совсем близко к скалам, бросили якорь и тотчас же спустили шлюпки.

Шумные ватаги ребят высыпали на узкую прибрежную полосу, практически лишённую песка и мелкого камня. Над ракетным кораблём и над толпой гомонливых мореплавателей высились угрюмые каменные громады.

Объятия. Смех. Радость на лицах. Пошли воспоминания – о доме, о родителях, о знакомых, о школе, об учителях.

Бебешка начал рассказывать о событиях в Стране Голубых Туманов, о Фабрео, Болдуине и зеленохвостых, о родном городе и Океанской Лаборатории Сэтэна. Мальчишки охали и ахали, девочки айкали и ойкали. Все развеселились, особенно когда Арбузик принёс из ракетного корабля два ящика шоколада с орехами – из запасов Болдуина.

Слушали, не перебивая. Всем было интересно, потому что события влияли на судьбу каждого. Может быть, определяли даже эту судьбу.

Вдруг кто-то испуганно крикнул:

– Смотрите! Смотрите! Где наши корабли?

Все обернулись и остолбенели: корабли, на которых были спущены паруса, довольно быстро удалялись к противоположной стороне залива, где высились неприступные скалы.

– Что-то там стряслось! Где наши дежурные?..

Возникла паника. Все понимали, что это неминуемая смерть – оказаться на пустынном острове без хлеба, без тёплой одежды и питьевой воды – за тысячи миль от земли.

– Кто-то тащит наши корабли! – кричал какой-то мальчик, показывая рукой. – Видите, корабли клюют носом, их тащат под водой!

– Что же вы стоите? – упрекнула мальчиков белокурая девочка с косичками. – Надо скорее отбить наши корабли!

– А если здесь акулы?..

Даже Арбузик в первый момент растерялся. Однако быстро взял себя в руки.

– Немедленно взлетаем, Бебешка! Сверху мы всё лучше разглядим и сумеем образумить похитителей! Скорее!.. Не волнуйтесь, ребята, сейчас мы отобьём свои корабли! Потеснитесь, потеснитесь! Всем отойти, лечь на скалы и отвернуться, чтобы не повредить зрение!..

Ракетный корабль стремительно набрал высоту.

Арбузик прильнул к приборам.

– Так, вижу… Все четыре корабля тащит какое-то гигантское существо… Похоже на осьминога… Громадный осьминог!.. Ну и осьминожище! Все корабли связаны одним тросом… Приборы подсказывают, это металлический трос… Послушай, и этот страшный осьминог… из металла! Да, да, из металла, приборы не могут ошибаться!.. Что это, живое мыслящее существо в стальном панцире или хитроумная боевая машина, замаскированная под осьминога?