Бебешка молча развернул скорострельную пушку.

– Делаю заход на цель. Даёшь согласие?

– Стреляй, у нас нет иного выхода!

Бебешка поймал «осьминога» в прицел и выпустил два управляемых снаряда.

Взрывы выбросили фонтаны белой воды. Приборы показали сильные электромагнитные помехи. На глазах у мальчиков один из кораблей опрокинулся и вскоре стремительно ушёл под воду.

– Гляди! Гляди! – повторял потрясённый Арбузик. – Корабль тащат под водой!.. Там гигантская пещера! Гигантская пещера!..

На телеэкране было видно, как огромная металлическая масса со множеством «щупалец» вползла в какое-то подводное укрытие и сразу сделалась невидимой для наблюдения. Следом за этой массой в пещеру втащили погибший корабль…

Леденящее душу зрелище.

– Объясни, если можешь!

– Не понимаю. Ничего не понимаю… Мы должны как можно скорее осмотреть оставшиеся парусники. На остров, Бебешка! Не теряй ни минуты!

Мальчики передали по рации просьбу, чтобы дети освободили площадку для посадки ракетного корабля и приняли все меры предосторожности.

Посадка прошла удачно. Едва Арбузик и Бебешка спустились на землю, их окружили ребята.

– Ну, что там стряслось?

– Вы видели вора?

– Что будем делать?

– Где наши корабли?..

– Погодите, погодите, друзья! – отмахнулся Бебешка.

– Чуть-чуть позже вопросы и ответы! – объявил Арбузик. – Сейчас нужно двенадцать самых лучших гребцов! Отплываем тремя шлюпками!

– Почему не четырьмя?

– А остальные?.. Что будет с нами?..

– Спокойно, ребята! – вновь объявил Арбузик. – Всё выяснится в течение ближайшего часа! Оставшимся ожидать здесь! Бебешка, немедленно занять место в ракетном корабле! Поддерживать со мной постоянную радиосвязь! Старшим на острове назначается Саня Картошкин!

Шлюпки отплыли и стали пересекать залив. Ребята гребли изо всех сил.

«Что бы это могло быть? – размышлял Арбузик. – Мир полон тайн, это понятно. Не только высоких и вдохновенных, но и низменных, страшных тайн, связанных с заговором, обманом и насилием… Случайность или нас поджидали?..»

Мальчики подоспели вовремя. Оставленные без присмотра парусники относило течением к скалам, где они наверняка были бы погублены приливом или штормом.

На всех оставшихся кораблях бесследно исчезли дежурные. Ни следов крови, ни следов борьбы. На обшивке кораблей, чуть выше ватерлинии, были замечены глубокие царапины: будто следы от огромных стальных лап или челюстей. Что это были за следы, никто не мог даже предположить…

В трюме «Освободителя» был найден перепуганный, какой-то одичавший кот Кузя. Он жалобно мяукал и всё норовил забиться куда-либо в дальний угол.

– Кто-то побывал на корабле, – заключил Арбузик. – Кузя не зря стал таким нервным и пугливым. Здесь разыгралась драма, о которой, быть может, мы никогда не узнаем. И поскольку речь идёт о коварном нападении, я допускаю, что все четверо дежурных погибли. Но пока мы не нашли доказательств их смерти, будем считать, что они пропали без вести.

Пропавшие были все незнакомые Арбузику: один из русского города Клина, другой – из немецкого Аахена, третий – из японской Иокогамы, четвёртый – из иранского Нишапура…

В тот же траурный день три оставшихся парусника, поделив между собой пассажиров погибшего корабля, отплыли от роковых скал.

Арбузик и Бебешка твёрдо обещали притихшим ребятам, что ещё целые сутки будут сопровождать корабли и охранять их, прежде чем полетят в родной город.

Ночь среди скал прошла в тревоге и глубоких раздумьях: кто и с какой целью хотел погубить корабли? Что случилось с дежурными? Какая участь ожидала высадившихся на остров? Есть ли связь между нападением на корабли и исчезновением Сэтэна?..

Однообразно выл ветер. Грохотали чёрные волны. Временами выглядывал из-за туч жёлтый глаз луны. Всё было пустынно, но что-то происходило вокруг. Стрелки приборов отмечали какие-то мощные электромагнитные импульсы, и было совершенно не понять, шли эти импульсы из толщи скал или откуда-то со стороны.

– Это не просто остров, – подвёл итог своим размышлениям Арбузик. – Это чужая империя. Мы вторглись не вовремя и кому-то помешали…

Всю ночь не смыкали глаз, следили за показаниями приборов, ожидали нападения. Утром, едва рассвело, стартовали.

Догнали корабли, поговорили по радиотелефону с Саней Картошкиным. Саня очень переживал. Временами он плакал, осуждая себя за то, что упросил устроить встречу на скалах, кончившуюся большой бедой.

– Не нагоняй тоски! – строго одёрнул Саню Арбузик. – Я несу не меньшую ответственность за случившееся, чем ты! И потом: где гарантии, что на парусники не было бы совершено нападения в то время, когда к ним никто не мог прийти на помощь? В конце концов наши пушки сыграли какую-то роль, не так ли? И вообще: может быть, мы теперь получили в руки информацию, которая имеет или будет иметь для всех нас определяющее значение… Не горюй, что-нибудь придумаем. Но не теперь, а после того как ребята вернутся к своим родителям…