Догоняя колонну, Щербинин быстро оказался за околицей. За ним следовала небольшая группа разведчиков. Отдохнувшие кони легко вымахнули на открытую возвышенность. Щербинин огляделся. В воздухе гул канонады. От дальних взрывов содрогается земля. Словно жаром пышет докрасна раскаленное небо. На раскинувшемся вокруг огромном пространстве все подвластно суровым законам войны, и не нужно глядеть на карту или спрашивать, где бой. Он и позади, в кипящем корсунском котле, из которого очертя голову рвутся штеммермановские дивизии; он и впереди, откуда им навстречу устремились танковые полчища Манштейна. А полк Щербинина, как и все другие, — меж этих двух сил, готовых смять и раздавить все живое.

К вечеру полк вышел к назначенному рубежу и начал немедленно зарываться в землю. Правый фланг, там, где занял оборону Жаров, упирался в лесок, а левый, где встал Черезов, граничил с оврагами. Внутренние фланги обоих батальонов сходились у дороги, идущей от противника через озимое поле. Позади раскинулись украинские хутора, которые занял Капустин. Его батальон во втором эшелоне.

Свой командный пункт Жаров разместил за околицей. Была оборудована удобная ячейка для наблюдателей, вырыт небольшой блиндаж, дугой обогнули командный пункт окопы автоматчиков и противотанкистов.

Возвратившись из подразделений, Андрей заглянул в орудийный окоп Покровского. С кухни принесли горячую воду, и Андрей решил побриться тут же, у пушкарей. Примостившись у лафета, он выставил небольшое зеркальце. Эх, как его распортретило: лицо темное, землистое, воспаленные слезящиеся глаза, ввалившиеся щеки, лучики морщинок у глаз. Ничего не поделаешь — отпечаток Богуслава. И все же нужен режим, отдых. Иначе долго не вынесешь. Война не спрашивает, отдыхал ты или нет, спал или бодрствовал. Она требует от тебя всех сил, энергии, трезвого ума.

Андрей с удовольствием намылился и стал бриться, невольно прислушиваясь к тихим солдатским разговорам. На всем рубеже продолжалась подготовка к бою.

— Хороша землица, а тяжела, измотала вконец, — вздохнул Руднев, вытирая влажный лоб тыльной стороной руки. — Вот соснуть бы сейчас часик-другой, а там хоть сто боев подряд.

— Что и говорить, — понимающе согласился кто-то.

— Куда лучше, уснуть бы и проснуться лет через сто, — отставляя лопату в сторону, размечтался вдруг Сахнов. — Да, пожить бы в той жизни без войн, без фашизма, без «добрых» союзничков.

— Ого! — даже приподнял брови Соколов. — Да эта все равно, если бы засел ты в кусты, пока мы кровь тут проливаем.

— В кустах еще не отсиживался, — обиделся ефрейтор.

— Ну, все, товарищи, конец разговорам. За работу! — сказал Пашин. — Дел у нас уйма, и нам как каменным стоять. Стоять и драться. Драться и стоять.

И, как бы вторя командиру, Глеб Соколов заговорил стихами:

Бойцы дружно застучали лопатами, а Жаров, побрившись, направился к себе. Он думал о бойцах. Сильные и смелые люди! Эти умрут, но не оставят рубежа.

Андрей спрыгнул к себе в окоп и уселся на земляной выступ. Выпил кружку горячего чая, быстро позавтракал. Наступил его час сна. Разбудил Юрова, а сам привалился плечом к сырой стене окопа. Сразу навалился сон — тяжелый, но беспокойный и настороженный, когда каждый звук воспринимается и во сне, как наяву…

Проснулся он от взрыва снаряда, разорвавшегося поблизости: немцы начали обстрел. Но атак еще не предпринимали: видно, подтягивали силы и собирали их в кулак…

Рассвет лишь слегка позолотил горизонт. Погасли звезды, посветлело небо. Из утреннего серого полумрака словно выползла и побежала вдаль змейка дороги. Снова зазеленела озимь, которая ночью казалась совсем черной. Зябко поеживаясь, Андрей прислушивался к звукам тревожного утра, не обещавшего ничего доброго. Вдруг донесся нарастающий шум моторов, и очень скоро прояснились контуры движущихся танков. Их можно различить пока только в бинокль. А прошло немного времени, и танки уже легко виделись невооруженным глазом. Один, два, три… пять… семь… Остальные еще за складками местности.

Андрей поглядел на лица солдат и офицеров. В них настороженность и решимость.

Не доходя километра полтора до переднего края, танки начали развертываться по фронту, вправо и влево от дороги. На зеленях они оставляли черные следы.

Вдалеке на дороге неожиданно появились мотоциклисты. Сначала они мчались гуськом, временами приостанавливаясь. Затем развернулись и стремительно понеслись к переднему краю.

— Не стрелять!

Немцы снова приостановились. Застрочили из пулеметов и, не вызвав ответного огня, двинулись дальше.