Максимов с третьего выстрела остановил один из этих трех танков. С другого слетела башня, сорванная огнем перекрестно ударивших орудий. Третий метнулся в сторону, вычертил крутую дугу и устремился назад. Свой бег несколько попридержали и соседние машины, тогда как идущие по сторонам набирали скорость.

Танк, с которого сорвали башню, не потерял управления. Он стал было разворачиваться, чтобы уйти, но вдруг подорвался на мине. Ее на проволоке под него подтянули истребители.

Неожиданно налетел танк откуда-то с тылу. Второпях брошенные гранаты не достигли цели. Машина мчалась на позицию Покровского.

Артиллеристы в несколько секунд развернули орудие и почти в упор выстрелили подкалиберным. Танк застыл буквально в семи метрах от пушки. Но и она вышла из строя.

Почти в ту же минуту с тыла вырвался еще танк. Этот летел прямо на КП Жарова. Схватив гранаты, бойцы и офицеры притаились за бруствером. Едва расстояние до него сократилось до тридцати метров, как Андрей первым метнул гранату. Но она перелетела. Граната Березина попала в гусеницу. Танк в бессильной ярости завертелся на месте, словно запрыгал на одной ноге. Юров угодил ему в борт.

— Ложись! — крикнул Руднев.

Едва офицеры присели, как раздался выстрел и одновременно взрыв ударившегося о броню снаряда. Почти тут же взорвался и сам танк. Осколком разорванного металла Жарову сильно поцарапало руку.

Вскоре все стихло, и немцы скрылись. Андрей выпрыгнул из окопа. Как все изменилось вокруг! Почернели зеленя. Поблекло небо. Холодное солнце неласково глядело на израненную землю. Корчась в черном дыму, горели вражеские машины. Раздавленные гусеницами пушки беспомощно раскинули станины. Очень много убитых…

Прибыла смена. Значит, снова на Стеблев!

Ночью полк Щербинина стал на рубеж против Стеблева, еще занятого немцами. Обороняющиеся тут части пока оставались на месте. Они уйдут на другое направление в том случае, если атака увенчается успехом. Кому обычная подготовка и даже какой-то отдых перед наступлением, а разведчикам, конечно, поиск, чтобы хоть сколько-нибудь прощупать противника.

Поиск разведчиков должен начаться перед рассветом в районе Хировки, из которой прямая и единственная дорога на Стеблев. Пашин и вел наблюдение с окраины деревни. Ночь как ночь. Присматриваясь к огневым вспышкам, он переносил на схему немецкие пулеметы, окопы автоматчиков, орудия. Под прикрытием артиллерийско-минометного огня разведчикам предстоит ворваться на передний край немцев, взять пленных.

Когда все уже было готово, вдруг началось что-то непонятное. В траншею принесли мощные репродукторы, выдвинули их далеко вперед на ничейную полосу, в самой Хировке включили радиоустановку. Все делалось спешно и основательно под контролем офицеров из штаба армии. Что случилось? Что за передача? Одно ясно, поиск отсрочен, хотя и приказано быть готовым к разведке в любую минуту.

Немцы с утра усилили обстрел Хировки. Методический огонь временами превращался в канонаду. А утром из штаба армии привезли военнопленных немцев и разместили по соседству с разведчиками. Всех одолевало нетерпение узнать, в чем дело. Азатов вошел в хату, где находились военнопленные. Офицеры штаба сидели с немцами за столом и мирно беседовали. Оказывается, это из комитета «Свободная Германия». Прибыли выступить по радио перед окруженными, предложить им сложить оружие. Сабир покачал головой. Нет, не сложат. А впрочем, кто знает.

Азатов пригляделся к немецкому офицеру в чине капитана. Интеллигентное лицо. Зовут Пауль Витмахт. Разговорился. Где он воевал? О-о! Париж. Африка. Варшава. Киев. Крым. Кавказ. Орел. Опять Киев. Да, был и карателем. Только он против террора. Не вытерпел жестокой военной политики. Освободил русских партизан. Бежал вместе с ними. А теперь в комитете «Свободная Германия». Да, он за демократическую Германию. Поражение райха неизбежно. Гитлеру капут! Демократическая Германия уже собирает силы. Их мало еще, этих сил, но они будут расти.

У Сабира закипело на сердце. Был карателем. Где, когда? Здесь, на Украине? За Житомиром? Уж не от его ли рук погибли его Ганка, сын? Нет, он, конечно, ничего не знает. Он, Витмахт, никого не казнил. Были приказы, а их отдавал его начальник Фред Дрюкер.

Парторга позвали к Пашину. Разведку окончательно отсрочили. Но приказано быть наготове. Кажется, будет ультиматум. Об этом говорят офицеры из штаба армии. Для того и немцы. Они тоже будут выступать.

Старшина, волнуясь, пересказал свой разговор с Витмахтом.