— Остальное я знаю, — оборвал меня сотрудник РУБОПа. Маленькая деталь — каким образом я открыл дверь квартиры — к счастью, ускользнула от него. Вполне возможно, что Вершинин полагал, что я такой же опытный взломщик, как и он. — Николину надо найти прежде, чем это сделает Клоун. Есть какие-нибудь предположения, где она может скрываться?

Я помотал головой.

— Дерьмово, — сплюнул на пол подполковник. — Остается положиться на авось. Ты небось ломаешь голову, почему здесь оказался я? Обязательно отвечу. Мне важно, чтобы ты, сыщик, доверял мне полностью. Если это дело кто и вытянет, то лишь мы с тобой. Слышишь, вдвоем. Я и ты. И лишних людей нам не нужно.

До сих пор я не задумывался, почему Вершинин оказался в нужное время в нужном месте, что он мог знать об этой коммуналке, если никогда не встречался ни с Николаем, ни с его сестрой, а его последнее признание вовсе поразило меня. Офицер РУБОПа сам предлагает мне сотрудничество и в своем расследовании надеется больше не на своих коллег, с которыми нюхнул всякого, а на частную ищейку, которую видит впервые. Бритоголовый явно вел нечистую игру.

— Дело, значит, обстоит так. Мы, — ткнул себя в грудь, — ничего про этого Клоуна не знали. Ни кликухи, ни внешности, ни лежбища. Единственное — что он полностью отмороженный и не в ладах с головой. Дружки соответственно такие же. Я заявил, что нам все о банде известно, лишь для того, чтобы успокоить общественность. Иначе журналюги, как обычно, подняли бы шумиху, что мы работать не умеем или, того хлеще, действуем в сговоре с преступниками. Правда, кое-какие наработки у нас имелись. Ну, во-первых, почерк убийц. Черные предпочитают резать глотки, а этот — рты. Теперь ясно с чего — детские комплексы и прочая дребедень, психиатры найдут, о чем здесь потрепаться. Далее — жесткая дисциплина внутри группировки, действуют уже год, — и не попались. А это подразумевает наличие сильного лидера. Третье — вряд ли были судимы. У воров нет на них выхода, а Клоун со товарищи перешли им дорожку не раз. И последнее, объясняющее, как я здесь оказался. Три месяца назад их чуть не взяли при налете на ночной магазин. Парни были в масках, положили охранника, продавщицу, само собой с красным смехом во весь рот, выходить стали и нарвались на ППС. Возникла перестрелка, первого мента убили, второго ранили, но и он успел завалить одного парня. Личность установили — бывший детдомовец. Вскоре аналогичный случай: стрельба в ресторане, убит вор в законе, при попытке скрыться ворами застрелен один из налетчиков. И тоже детдомовский. Еще случай — в лесополосе обнаружен обезображенный труп. Но опознать все-таки смогли. Выпускник того же самого детдома. И самое главное — все они раньше были знакомы. Было решено отрабатывать каждого из тех, кто воспитывался там. План казался беспроигрышным, но чтобы воплотить его в жизнь, нужно время, его, как всегда, нет. Наконец подобрались к Николину, а он возьми и окочурься. Как только сообщили из больницы, я заявился сюда, чтобы взять в оборот сестру — уверен, она не могла не знать о делах брата. И вот результат.

Подполковник еще раз приложился к фляжке, убрал ее в карман.

— У нас еще есть сосед, — подал голос я.

— Пойдем навестим его, — согласился Вершинин. — Повезет, застанем живым.

Дверь оказалась открыта. В комнате без обоев, без занавесок и почти без мебели стояла вонь общественного сортира. Хозяин, решивший не тратить драгоценное время на посещение уборной, справлял большую и малую нужду прямо здесь. Он валялся на брошенном на пол матрасе в разодранной тельняшке и заскорузлых штанах без признаков жизни. И все-таки был жив — худая впалая грудь еле заметно приподнималась в такт пьяному дыханию. Я побрезговал прикасаться к нему рукой — это было равносильно добровольному погружению в выгребную яму. Подполковник вышел из этого затруднительного положения, пнув тело ногой. Тело, всколыхнув застоявшуюся вонь дозой новых удушающих миазмов, перевалилось на другой бок.

— Дохлый номер, — зло сплюнул Вершинин, огляделся по сторонам; взгляд его наткнулся на переполненное ведро, служившее здешнему обитателю ночным горшком. — Ему не впервой, авось не учует, — прибавил находчивый офицер и вылил содержимое на бесчувственное тело.

Зажав ладонью нос, я шарахнулся в коридор и наблюдал уже оттуда. Рубоповец, стоически вытерпев новый всплеск поганого аромата, приступил к допросу пришедшего в сознание свидетеля.

— Вставай, гегемон, базар типа имеется. Что, обезножел? Неделю уже не поднимаешься? А кто же водку тебе носит? Что? Люди добрые? А меня как раз один из них и интересует. Да, последний. Кличут-то его как? Ага, не назвался. Аноним, стало быть. Подлинное милосердие, оно всегда такое, без имени, без прописки. И давно он у тебя поселился? Что-то с памятью моей стало? Тужься, тужься. Да не в том месте. Вспоминай, я тебе говорю. Эх, пустое. Ладно, отдыхай дальше.

И тело благополучно погрузилось в прежнее забытье.

— Вещи, — заметил я с порога. — У Клоуна могли здесь остаться какие-то вещи. Ко мне он вышел в одной толстовке, а пока прохладно.

— Хвалю, сыщик, — одобрительно кивнул Вершинин. И в следующую минуту уже демонстрировал мне утепленную джинсовую куртку. — Его, как ты думаешь?

— Ну не его же. — Я указал на отключившегося соседа.

— Тяжелая, — отреагировал подполковник, держа куртку на весу. — Кирпичей он в нее, что ли, натолкал?

Наружные карманы оказались пусты, но унывать было рано. Вершинин отстегнул подкладку и запустил руку в глубокий внутренний карман.

— Есть! — выкрикнул он, извлекая на свет божий массивный, потемневший от времени подсвечник.

— Не удивлюсь, если антиквариат, — приблизившись, сказал я. — А вообще-то такие вопросы к специалистам.

Мы стояли под единственной, тускло мерцающей лампочкой и вертели в руках странную находку.

— Стоп! — возбужденно прервал мои мысли Вершинин, разглядывая основание подсвечника. — Видишь эти коричневые мазки? Что это, по-твоему?

Я присмотрелся к бурым пятнышкам. Так могла выглядеть засохшая грязь. Или… засохшая кровь.

Сегодня я пробудился не от кошмарного кошачьего ора, доносящегося с улицы, гораздо невыносимей оказалось присутствие в стенах моего офиса царственного красавца Тимошечки. Эта спасенная накануне неблагодарная особь с утра пораньше принялась кусать мои пятки, тем самым изъявляя желание жрать. Он не вопил, вторя своим братьям и сестрам, но действовал настойчиво и агрессивно. Постанывая и ругаясь, я встал (от лежания на жесткой крышке письменного стола тело занемело, превратившись в деревянную колоду), вскрыл банку рыбных консервов и накормил страждущего. Кильку кот спорол подчистую, сразу же подобрел, благодарственно замурлыкал и, что самое главное, успокоился. Я был готов приступать к текущим делам.

Настя все еще спала на раскладушке, тихо посапывая во сне. Я решил ее не будить, достал из сейфа деловой справочник, нашел телефон коммерческой фирмы, специализирующейся на ритуальных услугах, позвонил и сделал заказ. Катафалк к моргу, самый дешевый гроб, венков и оркестра не надо. Это были непредвиденные траты, и они съели у меня остатки гонорара. Меня попросили подъехать в их офис со справкой о смерти Николая, чтобы заполнить необходимые бумаги и заплатить за услуги. Я поинтересовался, не могут ли они решить вопрос с погребением. Разумеется, но за отдельную плату. Если у меня сейчас нет необходимой суммы, со мной будет составлен договор, по которому я обязуюсь перевести деньги на их счет позже и, само собой, с процентами. Смерть в кредит. Я согласился.