– Цок-цок! – прозвучало над ухом.

Открыв глаза, увидела рядом белку. Она смотрела на меня черными глазками, сложив лапки на груди, и время от времени подергивала пушистым хвостом.

– Иди сюда, милая, – справившись с удивлением, позвала я, протягивая руку к белке.

Та потянулась ко мне, пошевелила носиком и бросилась к двери.

– Стой, – зашептала я, пытаясь крикнуть.

Белочка остановилась и оглянулась на меня, склонив головку набок.

– Наверно, ты хочешь, чтобы я шла за тобой? – пошутила я.

А белочка вдруг едва заметно кивнула. Глупости какие. Да просто так она кивнула, конечно, вовсе не в ответ на мои слова.

Тем не менее сползла с кровати и, держась за стену, поковыляла к зверушке. Ну очень хотелось погладить мягкую и теплую животинку! Белочка подождала, пока я дошлепаю до нее, и быстро шмыгнула в слегка приоткрытую дверь. Видимо, Буран не закрыл.

Я вздохнула и собралась было плестись обратно в постель, как вдруг в комнату заглянула маленькая рыжая мордочка и выжидательно посмотрела на меня. Ну, точно хочет, чтобы за ней шла!

– Ладно, ладно… – тихим голосом проговорила я и двинулась за ней.

Действительно, почему бы и не пошататься за белочками ночью по темному замку?..

И я шла за ней и шла. Вокруг было тихо, что и не удивительно – рыжее животное вело меня по каким-то заброшенным коридорам, где пол покрыт толстым слоем пыли, но где, тем не менее, на стенах горели магические факелы. Как она вообще отыскала эти коридоры? Мы сворачивали в незаметные проходы, пару раз приходилось отодвигать гобелены, которые, кстати, чертовски тяжелые. До сих пор не знаю, откуда взялись силы.

Белочка исправно ждала каждый раз, когда я опускалась на пол отдохнуть. Она садилась рядом и неотрывно смотрела на меня, время от времени взметая пыль пушистым хвостом.

Наконец, мы свернули в очередной незаметный проход, за которым оказалась узкая лестница. Поднявшись на несколько ступенек, белочка остановилась. Прямо над ней в стене красовалось небольшое отверстие. Его нельзя было не заметить, так как на лестнице хоть глаз выколи, а оттуда лился слабый трепещущий свет. Я подошла и заглянула в дырку.

В комнате за стеной оказалось сумрачно и почти пусто. Там стоял стул с привязанным к нему молодым парнем, совсем мальчишкой. В неярком свете ламп заметила, что лицо паренька покрыто кровоподтеками и тонкими порезами. А на голове слабо поблескивает венец. Я не могла оторвать от него взгляд. Он манил. Он….

Глаза как будто застлал туман, а когда рассеялся, я увидела огромный зал.

Молодой медноволосый мужчина с глазами, полными печали, обнимал маленькую хрупкую девушку, почти его копию.

– Все будет хорошо, брат. Я скоро вернусь, – сказала девушка и отстранилась от мужчины, глядя ему в глаза.

Тот ничего не ответил, только обреченно вздохнул. Затем подошел к столу и взял лежащий на нем венец – тонкой работы, изящный и невероятно красивый.

– Этот венец частично запечатает твою силу на время, – сказал, надевая его на голову сестре. На густых темно-рыжих волосах украшение смотрелось великолепно. Мужчина ласково провел рукой по ее щеке и продолжил: – Пока он на тебе, ты будешь ненамного сильнее обычных магов, но сможешь прожить в тех мирах дольше. Месяца два, может, и больше.

– Спасибо, брат, – тихо сказала девушка и нежно улыбнулась ему. – Спасибо…

И опять все затянул туман… Я снова стояла на темной потайной лестнице перед светящимся отверстием в стене. Тряхнула головой, отгоняя иллюзию, и посмотрела в комнату.

А там уже произошли изменения. Напротив мальчишки сидел маг Корлах и недобро усмехался.

– Ну что, старик, ты будешь говорить? Времени осталось не так уж и много. Или хочешь посмотреть на то, как твоя малышка-принцесса умрет?

– Что вы сделали с ней? – Паренек резко вскинул голову и с ненавистью посмотрел на мага.

– Мы уже месяц поим ее настоем корня Аалима. – Пленник испуганно ахнул, и Корлах удовлетворенно заулыбался: – О, ты знаешь, что это? Давай я все же расскажу, что происходит с тем, кто пьет эту отраву.

Наставник замолчал, с наслаждением глядя на побелевшего от ужаса мальчишку.

– Сначала он ощущает простое недомогание, потом слабость все растет и растет. Наконец, несчастный уже не может подняться с постели, появляются галлюцинации. А затем, на последней стадии, начинается гниение еще живого организма. – Корлах довольно рассмеялся. – Он буквально распадается на части, источая зловоние.