Брайас только улыбнулся и покачал головой:

– Не говори чепухи. Во-первых, учиться никогда не поздно, а во-вторых, двадцать пять - это не так уж много.

Мда? А вот Милиной родне казалось, что двадцать пять - это очень много, и давным-давно пора, не то, что плавать научиться, пора свой дом иметь, семью, детей или, а лучше и, высокооплачиваемую работу.

Работа у нее была, на жизнь хватало, но "вот у всех твоих одноклассниц уже давно по второму ребенку, а ты все дурью маешься, прекрасного принца ждешь". И дождалась! Ну и что, что не принц! Зато не дурак и не подлец, уважаемый человек, архимаг. Перед королями спины не ломит, даже с "высокородными" эльфами на равных разговаривает. Глава древнего элирийского рода, племянницу как родную дочь воспитал, в Университет учиться отдал. Одной из лучших учениц теперь считается. А еще у него друзья верные есть, первые советники в своих королевствах, и вместе они в Войне магов участвовали. В общем, выдающаяся личность.

А кто она такая? Ключ?? Ха! Черт-те что и с боку бантик! И зачем она такая ему нужна?

– И о чем такая красивая девушка задумалась?
– маг сел рядышком под дерево. Полуденное солнце, пробираясь сквозь густую листву, бросало причудливые резные тени на их лица. Легкий ветерок заставлял кроны приятно шелестеть. Умиротворенную картину дополняли блики на воде и пасущаяся Дымка, пощипывающая травку как вполне обычная домашняя лошадка.

– Да вот думаю, зачем такому видному мужчине такое нелепое создание как я?
– она улыбалась, но в глазах не было привычной иронии - слишком важен был ей этот вопрос.

Брайас мысленно улыбнулся: милый, любимый, родной найденыш, его найденыш, сможешь ли понять, что ты значишь для него?

Все. После мнимой гибели Тан он забыл про все и всех, закрылся от всего мира, живя только с одной целью - отомстить. Гонялся за Темными, как одержимый, так что даже Ковену пришлось его осадить, отослать в Северные Пустоши от лица Университета. Мог ли он подумать, что найдет там, в старом сарайчике под грудой хлама ту забавную насмешливую девчонку из другого мира, что видел однажды много лет назад. Мог ли он подумать, что она станет самым главным сокровищем в его жизни?

Он с нежностью вспоминал как день за днем с каждым словом, с каждым делом она возвращала ему самого себя, заставляя вспоминать о других. И при этом становилась все ближе и роднее. Потому так трудно было готовить ее возвращение домой, потому так страшно было, когда Темные похитили ее, потому так было тяжело, когда она исчезла. И так радостно от ее возвращения. Ведь он тогда просидел в Стограде до самых каникул, пока она не вернулась, послав к черту все приглашения. Да и после выбирал только самые неотложные, от которых никак нельзя было отказаться, чтобы подольше побыть дома.

Он не признается в этом никому, но прежде он никогда не думал, что может быть счастлив просто оттого, что держит любимую за руку, смотрит ей в глаза, гуляет с ней по городу, словно мальчишка. Рядом с ней он чувствует что живет, а не существует.

Улыбнувшись, он сделал вид, словно пытается что-то вспомнить:

– Хм... Не знаю, говорил я тебе или нет...
– он взял ее за руку и задумчиво повертел перстень на безымянном пальце. Удивительно, как хорошо он сидит.
– Кхм... У меня есть небольшой дом на юге Элирии и ему нужна хозяйка.

– Угу, - кивнула Мила, подыгрывая ему, - решил завести экономку?

– Нет, - усмехнулся Брайас, - решил жениться.

Мила изобразила искреннее изумление:

– Вот как? И давно?
– невинно поинтересовалась она.

– Не очень, - уклончиво ответил Брайас, - почти полгода назад.

– Хм, может, уже и выбрал кого?
– вежливо поинтересовалась Мила.

– Ревнуешь?
– он хитро улыбнулся, надеясь ее подловить.

– Нет, - девушка безразлично пожала плечами, - просто хотела выразить свои искренние соболезнования этой героической женщине.

– Я передам, - сдерживая улыбку, пообещал маг. Счет пока что был один-один, но он не собирался сдаваться.
– Знаешь, я ведь даже кольцо ей уже подарил.

Он видел, как лицо девушки слегка вытянулось, а взгляд упал на дрогнувшие пальцы с перстнем-амулетом, и торжествующе улыбнулся.

– Ах ты, мошенник, - спокойно произнесла она, выделяя каждое слово, хотя внутри все кричало от возмущения. Она почти полгода таскала на пальце кольцо и даже не догадывалась, об истинном его значении. Впрочем, тогда все казалось ясным: она только вернулась обратно, и из опасения, что Темные могут за ней охотиться, да и просто ради безопасности, маг отдал ей кольцо.
– Ты же мне сказал, что это амулет?

– А это и есть амулет, - согласился маг, - а еще обручальное кольцо.

– Но ты ведь заклинание читал!
– воскликнула Мила.

– Вообще-то это была клятва на древне-элирийском, - поправил ее маг. Мила смотрела на него и не верила: неужели есть предел его наглости и нахальства??

– Ты самоуверен до невозможности, - Мила покачала головой.
– Что ж, зато теперь понятно, почему Рисса называла меня "почти замужней". Но Лея? Почему она так радовалась, будто в первый раз об этом слышала.