Три… два… один… Пласт снега проваливается. Лотар с Иосифом кувырком, вперемежку со снегом и кусками льда, несутся куда-то вниз. Кислородная изоляция внутри скафандра приходится очень кстати: если бы не она, к концу одноминутного падения им было бы суждено наглотаться снега и задохнуться.

Их вываливает в какой-то слабоосвещенный тоннель. На бетонных стенах произрастает толстый слой изморози. Вокруг ламп изморозь отсутствует. Приятели пытаются подняться из крайне неудобных положений. Ноги Лотара воткнулись в сугроб, заняв крайне неудобную позицию. Даже бывалому альпинисту придется попотеть, чтобы выбраться. Иосифу повезло больше. Увидев забавную позу друга, он спешит на помощь.

– Теплая встреча, – бормочет Лотар. – Что нас ждет дальше? Вместо хлеба и соли получим удар в зубы?

Четверть часа длится одинокий поход вдоль промерзших стен подземного тоннеля. Временами им приходится идти в полной темноте, полагаясь на слабую инфракрасную поддержку, встроенную в шлем, с мутным полупрозрачным изображением на внутренней стороне стекла. И какова их радость, когда в конце туннеля появляется лунно-голубой свет продолговатой газоразрядной лампы.

– Похоже на заброшенный подземный ход, – говорит Лотар. Они не рискнули снять шлемы и продолжают общаться по радиосвязи.

– Это не похоже на немцев с их безразмерной прагматичностью. Если тоннель заброшен, тратить электричество пусть даже на частичное освещение не стал бы ни один представитель этой нации.

– Тогда почему к нам до сих пор никто не вышел?

– Скорее всего, присматриваются. Знаешь, у меня чувство, будто за нами наблюдают. Я в буквальном смысле ощущаю, как чей-то взгляд изучает каждый клочок моего костюма, стараясь проникнуть до кожи, костей, мозга и, наконец, мыслей.

Лотар взмахивает рукой, приветствуя таинственного наблюдателя, смеется:

– Глупости. Скорее всего, о нашем приходе им не известно.

Некто, смотрящий в монитор, ухмыляется. Его палец тянется к кнопке.

В промерзшем тоннеле гаснет свет.

– Расчетливые немцы, говоришь? – негодует Лотар. – Меньше надо было каркать, теперь придется идти в темноте.

– Тихо! – Иосиф останавливает Лотара за плечо. – Кто-то приближается!

– Слышу. Только не пойму, откуда: спереди или сзади?

Иосиф быстро отстегивает шлем и приподнимает его.

– Это уже не важно.

Впереди вспыхивает свет галогенных ламп – они бьют лучами прямо в лицо.

– Стоять, не двигаться! – раздаётся громкий голос на немецком языке.

Один луч отрывается от остальных, и его источник начинает приближаться.

– Одно движение – и мы стреляем! – предупреждает голос.

– Охотно верим, – меланхолично произносит Лотар. Он отворачивается от яркого света и в ту же секунду получает удар по ребрам.

– Я сказал, не двигаться!

– Мы из Шестой Ударной Эскадрильи «Антарктида»! – заявляет Иосиф.

Тяжелый предмет ударяет ему в бок.

– Молчать!

Оценив степень недружелюбия, гости решают пережить неприятный момент жизни без лишних слов и движений.

Их толкают вперед по тоннелю. Не проходит и минуты, как в стене открывается шлюзовая дверь. Вся команда цепочкой проникает в это отверстие.

Здесь абсолютно идентичный тоннель, только с нормальными, теплыми стенами.

Ступив через порог, Лотар поскальзывается и падает, но руки сопровождающих ловят его перед самым ударом.

– Что за… – пыхтит он. – Почему пол покрыт льдом?!

Этот вопрос был лишним. Житель Антарктиды обязан знать, что полы в транспортных тоннелях залиты кварцевым стеклом.

– Из Шестой Ударной Эскадрильи, говорите? – разоблачительным тоном спрашивает сердитый голос.

В стороне поджидает белый грузовик на гусеничных резиновых движителях.

Иосиф вместе с Лотаром останавливаются возле него и вопрошающе оборачиваются.

– Не вынуждайте вас заталкивать! – кричит конвоир. – Быстро полезайте в кузов.

Они усаживаются на деревянные скамейки друг напротив друга. По бокам садятся странные «люди». На них крайне устрашающие костюмы. Если выданное Иосифу и его другу обмундирование можно сравнить с упрощенными космическими скафандрами, то одежду этих «людей» – не иначе как с облачениями «чужого». Особенно угрожающе выглядит лицевая маска: она черного цвета, а ее очертания напоминают человекоподобный череп.

«А что если они не люди?!» – с замиранием в сердце думает Иосиф.

За узкими прорезями и черным стеклом глаз не видно, да и вглядываться туда невыносимо. Успокаивает то, что пропорции тела практически одинаковые.