Морской князь Тан-Эмар был не из тех правителей, которые окружают себя красотой лишь для куражу и не наслаждаются ею по причине занятости властолюбивыми помыслами. Облачённый в золочёный халат и чалму, низкий, тучноватый человек с короткой бородой и маленькими хитрыми глазами вдыхал аромат своего сада и кормил с руки красно-синего попугая. Он был хозяином этого идиллического уголка и наслаждался им.

– Долгих лет благоденствия пресветлому князю, – сказал Калиган негромко и без всякой лести, выражая в голосе лишь дань уважения островным традициям.

– Долгих лет благоденствия и тебе, Калиган, – обернулся к пленникам морской князь. – Хотя это пожелание не вполне уместно, в твоём-то положении-то.

– Что происходит? Мы прибыли как послы доброй воли, а твои стражники схватили нас, изменив исконному гостеприимству Алабанда.

Тан-Эмар бросил попугаю остатки корма и отряхнул руки.

– Калиган, Калиган, старый дружище! Сколько всего изменилось с тех пор, когда ты, помнится, перед походом Сильвиры на Амархтон, отговаривал меня от союза с Хадамартом. И вот, всё повторяется. Ты ведь за этим прибыл в Алабанд, верно? Но сейчас мне не внушает доверия твоё посольство. Ты хитрый енот, Калиган. Ведь, как мне успели доложить, первым делом ты направился не ко мне, а к старому шпиону Сильвиры – единственному, кого я не бросил в темницу, а переманил на свою сторону, чтобы отлавливать таких соглядатаев, как ты.

– Чем провинились перед тобой мирные шпионы Сильвиры? – проговорил Калиган с дружелюбной улыбкой.

– Так, попались под горячую руку, – бросил Тан-Эмар и тут с неподдельным интересом посмотрел на Флою.

– Хадамарт наконец-то сделал тебе предложение, от которого ты не смог отказаться? – спешно спросил Калиган, чтобы отвести этот взгляд.

Тан-Эмар рассмеялся.

– Слышали? – обратился он к присутствующим. Помимо бородатого начальника стражи и трёх стражников в саду находились слуга, садовник и странный человек в длинном плаще вишнёвого цвета, стоящий чуть поодаль. – Лучший прознатчик королевы Сильвиры не придумал лучшего способа разузнать мои планы, как прийти ко мне и спросить меня лично! А я когда-то считал тебя умным человеком, Калиган, – видимое радушие морского князя испарилось. – Ты мне больше неинтересен. Бросьте его в темницу, – приказал он стражникам. Затем неспешно подошёл к Флое и отпустил учтивый поклон. – Кажется, твоя спутница будет куда более интересным собеседником.

Калигана подводили к выходу из сада, когда он обернулся:

– Тан-Эмар, разве тебе неинтересно, как я попал на остров и где сейчас орудуют мои люди?

Стражники остановились, дожидаясь указаний повелителя.

– Об этом мне прощебечет эта милая певчая птичка, чьи волосы, словно крыло чёрной голубки, а глаза, как у пёгой лисички…

– Я ничего не знаю о шпионах, их рассылал Калиган! – выпалила Флоя на одном дыхании.

Морской князь перевёл взгляд с девушки на следопыта. Его, казалось, начала забавлять эта игра.

– Ты хочешь выдать мне своих людей, следопыт? И что же ты попросишь взамен?

– Ты знаешь, Тан-Эмар.

– Конечно знаю, но ты ведь не глупец и должен понимать, что я не могу отпустить двух шпионов, которые всё выболтают Сильвире.

– Я этого и не прошу, – пожал плечами Калиган. – С меня и Флории будет довольно, если ты посадишь нас под арест в своём дворце до конца войны.

– Хм, ты умеешь торговаться и предлагать сносную цену тому, кому не так интересна сделка, как тебе. Так ты собираешься предать друзей ради безопасности себя и девчонки? – Тан-Эмар обходил Флою, любуясь её фигуркой.

– Какое же это предательство? – наиграно возмутился следопыт. – Посидим все вместе до конца войны, а там ты и отпустишь всех по домам. Или аделиане могут ожидать чего-то другого от правителя, который, так же как и мы, верит в Путь Истины?

Морской князь насторожился. В его маленьких глазках загорелись злые огоньки. Он жестом приказал стражникам оставить пленника и внимательно посмотрел ему в глаза.

– Что-то я не пойму, Калиган, чего ты добиваешься? Ты прекрасно знаешь кто я, откуда происходит мой род и какова моя вера. Или не знаешь? Скажи, не стесняйся, здесь только верные мне люди.

– Он не скажет, – раздался приглушённый, чуть хрипловатый голос человека в вишнёвом плаще, стоявшего всё это время спиной к пленникам. – Он будет хитрить, лукавить, затягивать время, рассчитывая, что его дружки заблаговременно уберутся с острова и предмет вашего торга изменится в его пользу. Он не из тех, кто выдаёт своих… разве что уж очень его попросить.

Человек обернулся и медленно направился к следопыту. Ровная, размеренная походка выдавала в нём искусного бойца, но это менее всего взволновало Калигана. Жёсткие чёрные волосы закрывали лоб, из-под них глядели бледно-серые глаза, сильно выделяющиеся на смуглой коже жёстких скул, втянутых щёк и ровного носа. Нижнюю часть лица покрывала давно небритая щетина.

И плащ, длинный вишнёвого цвета плащ… По нему пробежали волны, мгновенно создав сотни мелких складок, едва этот человек шевельнулся.

Калиган понял, кто перед ним. Игра окончена. С этим человеком не будет так просто, как с Тан-Эмаром. Он в западне. В западне, не менее страшной, чем плен Тёмного Круга.

Глаза этого человека выражали пронизывающую мощь, без труда проникая в душу человека, деловито выискивая там всё нужное и небрежно отбрасывая всё лишнее. В них просматривалась глубокая учёность, в которую когда-то был вовлечён этот человек, но потом превратил своё занятие в средство достижения каких-то властолюбивых целей. А в самых уголках этих глаз, прячась от чужих взглядов, сосредоточилась давняя жгучая ненависть.