***

– Ну и как мы будем штурмовать вот это? – с неунывающим тоном спросил Автолик, глядя на величественные стены и башни дворца морского князя.

Слухи в Алабанде распространяются молниеносно. Потолковав с одним, с другим островитянином, Автолик быстро узнал, что бдительные стражники пресветлого князя час назад схватили подозрительных чужаков – мужчину и девушку в богатых одеждах. Узнать о том, что пленников увели во дворец, тоже не составило труда.

– Что молчишь, Маркос?.. А, понял, вспоминаешь, как мы с тобой и Харисом в поместье Амарты лазили! Нет, мой друг, здесь чары иного рода.

– Дворец защищён магией? – спросил Марк.

– Она внутри него. Внутреннее очарование дворца легко вскружит голову любому человеку. Особенно девушке. Я, конечно, там не бывал, но слышал о тамошней Коралловой опочивальне. Сотни наложниц, вырванных из родного дома, плачущих от разлуки с любимыми, там быстро забывают своё прошлое. Очаровываются настолько, что уже не желают покидать дворец ни за что. Свобода, достоинство, любовь – всё меркнет и угасает перед очарованием жизни во дворце.

– Флоя выдержит, – твёрдо сказала Никта.

– И я так думаю, – согласился Автолик. – Вот только…

– Смотрите!

Из ворот дворца быстрым шагом выходил вооружённый отряд из восьми человек. Вельможа в волнистом вишнёвом плаще со странным оружейным чехлом за спиной, пять стражников с саблями и сверкающими на солнце круглыми щитами за спиной и два мага с посохами. Отряд вёл арестанта со связанными за спиной руками.

– Калиган… – вырвалось у Марка. – Надо освободить его.

Следом за конвоем из дворца высыпали сразу несколько десятков стражников, спешно выстраиваясь на дворцовой площади.

– Мы его освободим. Только не здесь, – поглядел на дворцовых стражников Автолик, число который быстро увеличивалось. – Они, видать, требуют от него выдать сообщников. Старый ловкач, скорее всего, заведёт их в безлюдные переулки, там его и освободим.

– А Флоя? – хмуро проговорила Никта. – Она во дворце.

– Наверное, её оставили как заложницу, – сказал Автолик, провожая взглядом удаляющийся отряд. – Наверняка пригрозили Калигану, что убьют её, если он сбежит.

– Тогда проберёмся во дворец и освободим сначала её, – решительно заговорил Марк.

– И упустим Калигана. Нет, мой друг, нам придётся разделиться. Никтилена, ты сможешь найти Флою по интуиции?

– По Зову Поиска, – уточнила хранительница, делая вдох и сосредотачиваясь на жизни внутри дворца.

– Вот и славно, – Автолик хлопнул Марка по плечу. – Взбираться наверх будет нелегко – стены слишком гладкие… Словом, не обижайся, Маркос, но Никтилена знает, как найти Флою, а я знаю, как пробраться внутрь.

– Я всё понял. Ты прав: лазить по стенам – это не для меня. Вытягивайте Флою, а я попытаюсь освободить Калигана.

– Даже не пытайся! Просто следи за ними, – строго сказала Никта. – Просто следи! Мы вытащим Флою и сразу поспешим за тобой. Да хранит тебя Всевышний.

– Да хранит всех нас, – ответил Марк, устремляясь за свернувшим на городскую улицу отрядом.

Марк держался на почтительном расстоянии от стражников, шагая с непринуждённым видом чужестранца, глазеющего на славный Алабанд. Мимо спешили прохожие, ведя под уздцы своих ослов и верблюдов, женщины несли большие корзины, в которых обычно лежали бельё или фрукты. Идущий в окружении стражников Калиган держался раскованно, поглядывал вокруг, так что и пленником его не назовёшь, если бы не связанные за спиной руки.

«Просто следить. Просто не упускать их из виду», – успокаивал себя Марк. Он волновался. Его заверение «я попытаюсь освободить Калигана» показалось ему глупой бравадой. Даже если у него получится подскочить с мечом и разрезать верёвки на руках учителя-следопыта, шансов против восьмерых человек у них будет немного.

Отряд немного пропетлял по городу, будто затягивая время, но затем человек в волнистом плаще что-то резко сказал Калигану, и отряд ускорил шаг. Они приближались к гавани, но не с главной улицы, а через маленькие улочки, где всё реже и реже встречались прохожие. Марку приходилось отдаляться, прижимаясь к навесам, сараям, стенам глиняных бедняцких домов. Ко всему прочему добавилось неприятное ощущение, что идущий во главе отряда человек заподозрил, что кто-то идёт по пятам. И уже догадывается, кто именно!

«Нет, быть такого не может! Меня никто не знает в этом городе! Никто!»

Волнение нарастало. Отряд остановился на небольшой площадке между недостроенными домиками из глины и морских камней и рядами старых портовых сараев. Здесь было и вовсе безлюдно, и Марк подбирался к отряду медленно, крадучись через застройки.

Сердце колотилось всё сильнее. Марк пополз на четвереньках через недостроенный дом, замерши у низенькой глиняной стенки. Осторожно высунул голову: от стражников его отделяло всего шагов двадцать.