Шрифт:
– Смерть Сильвире! Смерть захватчикам! Проклятие на весь твой род, рыжая атаманша!
Этеокл молча внимал этим возгласам. Всего полгода назад он бы списал эту волну ярости на одурманивающие чары врага – с одержимыми толпами ему доводилось сталкиваться в Амархтонской битве. Но сейчас он со всей ясностью понимал, что дело тут совсем не в чарах.
Несколько тысяч нерейцев, идущих на безнадёжный штурм, вовсе не были околдованы. Их вели в бой две извечные человеческие стихии войны: страх и ненависть. Страх перед новой властью красных жрецов, витающий над Нереей, вырвал их из родных домов и погнал на верную смерть. И сила этого страха столь велика, что ни один нереец не побежит назад. Он будет рваться вперёд, упиваясь ненавистью к врагу и заглушая ею страх перед своими новыми правителями. Образ Сильвиры-врага стал для народов Тёмной долины злым божеством, обрекающим их на вымирание. Причина этой ненависти таилась не только в их поражении у Драконовых скал или в уничтожении воинами Сильвиры красных драконов, которых нерейцы почитали как богов. Ураган и град, неурожай и мор, падёж скота и налёт саранчи, межусобная резня и вражда с горными племенами – всё это в разумении нерейцев было злобными кознями Сильвиры. И эта яростная убеждённость наполняла сейчас каждого из них, и каждый готов был отдать жизнь во имя мести проклятой владычице юга.
«Они не отступят, а их племена не простят нам их смертей», – с мучительной тоской думал Этеокл, глядя на беснующиеся толпы, неумело ставящие лестницы к стене и гибнущие от давки и даймонских ядер. С тех недавних пор как Сильвира вместо того, чтобы отдать принца под суд, доверила ему командование важнейшей крепостью, он изменился. Перестал мыслить только лишь как военный стратег. И сейчас, глядя на эти орды, он понимал, что вражду между народами не остановить. Даже если силам юга удастся победить в этой войне, вражда с народами Нереи будет продолжаться. Слишком сильный образ врага создал в умах нерейцев Хадамарт.
«Это мы проморгали, проморгали, – подумал принц. – И уже не чары Падшего, а личная ненависть будет превращать мирных нерейских скотоводов и пахарей в жестоких изуверов с пустыми глазами».
– Приказ королевы придётся нарушить, – проговорил Дексиол. – Мы не можем проявлять великодушие к варварам ценой жизни наших бойцов.
– Это не просто великодушие. Это наша стратегия, – беспристрастно ответил Этеокл. – Приготовились! Выливай!
Десятки пар рук ухватили поднесённые заранее чаны, один за другим выливая их на головы ползущим по лестницам варварам.
– Подавай, подавай, подавай, – понеслись сразу же команды.
Вряд ли история войн Каллирои знала другую битву, когда на головы штурмующим лили не кипящую смолу, масло и кипяток, а чуть тёплый, густой и вязкий, но абсолютно безвредный клейстер. Приготовленный в огромных количествах специально для этого боя, теперь он лился потоками на обуянных яростью нерейцев, заливая лица, мгновенно схватывая доспехи из шкур, стесняя движения. Руки соскальзывали с лесенок, варвары съезжали вниз, сбивая собратьев, вскакивали, снова кидаясь на стены, но это приводило только к большему беспорядку.
Штурм крепостей всегда требует больше дисциплины, чем их оборона. Разнородная и к тому же безумная орда нерейцев, зажатая между страхом и злобой, оказалась совершенно непригодной для штурма. Измазанные клейстером варвары бесились, разламывая или сваливая набок лесенки без всякого вмешательства защитников крепости. Под стенами ревели, барахтаясь в клейкой грязи уже толпы варваров, вознося самые лютые ругательства и проклятия. Иные упорно продолжали лезть, подходили новые толпы, но лесенок было не так много, и все они были покрыты стекающей тёплой жижей.
Южан охватило воодушевление при виде захлебнувшейся атаки неприятеля, однако никто не испустил ликующего возгласа – слишком устрашающей была ярость нерейцев, слишком жуткая мощь ощущалась за ними.
Этеокл первым почувствовал приближение со стороны врага страшной силы, и его охватил трепет. На крепость надвигалась такая волна, что принцу стало не по себе от тягостного чувства ответственности за тысячи воинов, которых он вынужден удерживать здесь и пить вместе с ними эту мучительную чашу скорби.
В это время в стане врага вспыхнуло множество огней – багровое пламя взметнулось ввысь сотнями столбов, окатив стены крепости ужасающей магической мощью. Этеокл почувствовал, что, находясь на грани, отделяющей здешний мир от мира преисподней, он утрачивает ясность рассудка…
Среди костров стояли фигуры в красных одеждах с кривыми посохами. Жрецы крови. Много жрецов. Ходили слухи, что в Нерее осталось очень мало настоящих красных жрецов – не больше шести-семи десятков. Если так, то все они были здесь. Явились на решающий бой, принеся сквозь века неугасимую жажду возмездия.
И, вбирая гнев, злобу и ярость беснующихся варваров, они готовили колоссальное заклятие.
– Жрецы… Дексиол, их надо накрыть! Немедленно! – произнёс Этеокл, пытаясь сохранить твёрдость духа.
– Не добьют стрелы… – послышался приглушённый ответ.
– Катапультами…
– Поздно. Не успеть…
Глава лучников смотрел вверх. Этеокл проследил за его поражённым взглядом и…
Над крепостной стеной нависало огромное густое облако, сочившееся кровью, как только что вырванное из живого тела сердце – гибель, помрачающая рассудок. В нём, словно в бредовом видении, плавали облики жутких лиц. Этеоклу почудилось, что весь город окружён сонмищем бессмертных призраков, явившихся за своей законной добычей.