Я быстро уменьшил карту, свернул, как мог, мы рассыпались, стараясь держаться растительности. Мне достался дальний рубеж. Я засел в кустарнике, сжимая в руке непослушную карту. Она никак не хотела сворачиваться, все время раскручивалась, как я ни старался. А до этого, зараза, вела себя иначе. Чем скрутить-то ее? Под руками ничего не оказалось, а искать обстановка не позволяла. Я сорвал с шеи цепочку со звездой, обвязал карту и засунул под латы. Пока держится, и то хлеб.

Тем временем звон приближался, долбил по перепонкам, так что в пору было голову, как страус, в мох засовывать, да поглубже. Стоны Горыныча тонули в нем, как камень в воде.

По лесу вокруг болота побежали неясные тени, напоминающие всадников и больших псов. Их было около сотни, и это только то, что видел я. Они иногда крутились на одном месте, словно искали что-то, потом стремительно неслись вперед, чтобы через полсотни метров снова зависнуть. Эх, и жарко будет, когда они нас найдут!

К звону добавились свист и вой. Я взглянул на небо. Из-за кромки, грозно взмахивая огромными перепончатыми крыльями и извергая потоки пламени, показалось четыре тройки Горынычей. Вот теперь нам точно кирдык! Засекут, как пить дать засекут нашу базу, а уж тогда…

Вдруг произошло нечто непонятное. Я даже зажмурил глаза, тряхнул головой, отгоняя наваждение. Но нет, оно не исчезало. Едва показалась из-за верхушек деревьев замыкающая тройка, как змеи начали раздваиваться и обтекать болото по периметру.

– Парни, вы тоже это видите? – запросил я по рации.

– Что за черт? – возмутился Паляныця.

– Странный пример размножения, – подтвердил Заика. – Зоологи от зависти издохнут, если узнают.

– Или мы надышались галлюциногенных газов, – предположил я.

– Надышались или нет, готовность к бою никто не отменял, – оборвал разговоры сержант.

Тем временем эскадрилья пролетела в стороне, внимательно осматривая местность. Пропустить остров – это нужно здорово постараться. Или пьяным на крыло стать. В общем, фигня получается: ни змеи, ни наземная экспедиция не засекли нас. Звон, миновав пик громкости, начал сходить на нет. Я провел взглядом Горынычей, замечая, как на краю видимости они снова сливаются воедино, вновь образовывая четыре тройки.

– Отбой, – послышалось в ухе, когда последняя тень пропала, а звон полностью смолк.

– Кто-то что-то понял? – спросил я, присоединяясь последним к товарищам.

– Фигня какая-то, – пожал плечами Вася.

– Не какая-то: магическая, – поправил его Заика. – Интересно, куда это нас занесло?

– Ты лучше к Горынычу посмотри.

Вовчик согласно кивнул и исчез в кустах.

Я присел у шалаша, достал карту, осторожно освободил ее от цепочки, которую тут же повесил на шею, развернул в полный масштаб и… уставился на нее в полной непонятке.

– Люблю, конечно, приятные неожиданности, но не в таком количестве, – пробормотал Паляныця, глядя на мерцающие точки. Абсолютно все, которые мы нанесли. Даже центральная, первой нанесенная, сияла не хуже остальных. – Летун, ты что с ней сделал?

– Цепочкой перемотал, чтобы не раскручивалась, – я продемонстрировал украшение. – Вот.

– Точно?

– Обижаешь, начальник!

– Снова загадки. Вопросов больше, чем внятных ответов.

– Порядок, – Заика вынырнул из кустов. – Спит наш змеюшка, как младенец.

Раздался стон.

– Мы слышим, – кивнул Вася.

– А… – рука Вована метнулась в сторону леса.

– С этими некогда разбираться. Прошли и прошли. Главное, что не заметили. Ну, поехали.

Мы продолжали наносить на карту метки, и они уже не гасли. Закончив, наконец, работу, посмотрели на творенье рук своих.

– У кого какие мысли? – спросил Паляныця.

– Давайте включим логику, – предложил Заика. – Ленчик, ты предложил идею – тебе и развивать.

– Ну ладно, – я ухмыльнулся. – Итак, логически будет предположить, что начать нужно с начала, а именно с того места, откуда мы стартовали. Это – центр нашей звезды. Первая остановка была в харчевне, где змей обнаружил руну «Радуга». В Приказе мы нашли «Нужду».

– Полную нужду, – хихикнул Заика. Вася посмотрел на него строго, Вован сдул улыбку с уст.

– Будет логичным предположить, что третья точка тоже несет какую-то руну. И вот здесь нас ждет облом.

– Мы не знаем этого алфавита, – кивнул Паляныця.

– В яблочко, сержант!

– Ну, если судить по карте, то букв не так и много, – произнес Заика.

– Не факт. Возможно, их не шестнадцать, как точек пересечения, а тридцать две или сорок восемь.

– А может, и больше, – поддержал меня Вася.