– Гра... Град просил передать, что готов договориться!
– я приоткрыл один глаз и скороговоркой добавил: - Но, разумеется, если ты меня убьешь, то он этого делать не будет.

Острая сталь леденила кожу. От умертвия доносился запах сырости, холода и тины.

– Неужели, - голос Ильды понизился до шепота.
– С чего это он решил договориться?

– Разве не выгодно объединить силы? Он - мертвяк, и ты - мертвяк, а мертвяк мертвяку...

...если не друг, то хотя бы не еда. Пока ложь помогала остаться в живых, я собирался лгать дальше. Но результат превзошел все мои ожидания.

Шадде торжествующе расхохоталась:

– Наконец-то! Наконец-то он это понял!
– умертвие отступила назад и с громким щелчком сложила бритву.
– Но я не понимаю. Я знаю, к чему стремится Град, но я не понимаю, какую роль играешь ты.

– Ключевую, - мгновенно уверил я.

Ливень поутих. Сквозь слабую дымку стали различимы обгорелые скелеты деревьев; остатки тумана утекали сквозь них, как песок сквозь пальцы, свиваясь в вихри между толстых стволов и сверкая из лесных потемок серебряными глазами. Я снова мог шевелиться, чем сразу же воспользовался, отодвинувшись от умертвия подальше.

– Ах, ключевую...
– недобро протянула Шадде. Карма, опять ты строишь козни на ровном месте? Где я на этот раз прокололся?
– Мне всегда было любопытно, что толкает людей на предательство. Что он пообещал взамен?

А, нет, это новый виток оперы "враг народа номер один". И почему каждая тварь, которая могла бы вторично утонуть в крови своих жертв, считает своим долгом прочитать мне мораль?

– Не Град уничтожает города и устраивает бессмысленную резню, - мстительно напомнил я.
– И глаза вырывает не он.

Хотелось бы узнать, что он вообще делает.

– Бессмысленной? Ни в коем случае! Но это пройденный этап, - отмахнулась нежить.
– Все это мелочи. Они уже послужили своей цели.

Я не удержался:

– Великой?

– Важной. Люди потеряли всякий страх. Пора прижать их к ногтю, - Ильда недовольно скривила губы, прервавшись, и наклонила голову, словно к чему-то прислушиваясь.

Внимание, момент истины: Ильда - идейное умертвие, а Град, хм, безыдейное. И на этой почве у них идеологические разногласия. Какая продвинутая пошла нежить.

– Передай Граду, что я готова обсудить условия. Он знает, где меня найти... Да провались вы в Бездну, белые!

И вот с таким воплем души любого черного мага нежить встряхнула длинными волосами и рассыпалась мириадами капель.

– Стоять!
– запоздало крикнул кто-то. Я медленно повернулся и в оцепенении узрел, как из тумана выныривает толпа. Толпа конвоировала созданий, которых я поначалу принял за лесных выворотней, что по пути к колдуну заблудились. Но на второй взгляд они оказались все же людьми, а на третий - даже и друидами. Мокрыми и грязными с головы до пят, с головы до пят заляпанными в чем-то красном, страшными, как черные маги, только что вырезавшими небольшую деревеньку, но живыми. Крапива убирала с лица слипшиеся волосы, недружелюбно зыркая вокруг, а Клен, не обращая внимания на свой внешний вид и наручники, протирал белым платочком небольшую книжечку. Посланники Реньи Новы старательно изображали оскорбленное достоинство и уверенность в том, что братство за них отплатит.

Остальной народ носил серо-зеленые накидки и повязки с красной буквой "М". Как я узнал совсем недавно, это расшифровывалось не "Милосердие" - которое все же запрещено - а "Мария Энгель". Но суть не менялась. У двоих были автоматы, остальные вдохновлялись их наличием.

Стража Города-на-Границе и друиды Северного филиала все-таки догнали экспедицию. Прекрасно, просто прекрасно. Именно к тому моменту, чтобы увидеть, как я премило беседую с умертвием.

– Брось оружие, - приказали мне.

– Делай, что они говорят, - подтвердил Клен и внимательно посмотрел мне в глаза. Кажется, пытался предупредить, чтобы я молчал и не дергался.

Я послушно выронил нож и сцепил руки за головой.

– Кто вас так?

– Туман, - лаконично ответил замкомандира.
– Рад, что ты жив. Не беспокойся, братство с этим разберется.

Крапива яростно закивала. С ней произошло самое ужасное, что могло произойти: у нее отобрали бубен и запретили говорить.

Стражники окружили место, где только что стояла умертвие, и даже потыкали дубинками в землю, но лужа по имени Ильда Шадде уже отправилась на скорое свидание с грунтовыми водами. Лужа с опасными идеями, надо сказать. Просто Справедливость в новой обертке. Вернем наши Мертвые Времена и гегемонию живых трупов! Впрочем, встретиться с умертвием и дальше играть в испорченный телефон мне уже не светит.

– Они убили Великое Древо, - ахнул кто-то из толпы. Реньевцы гордо проигнорировали обвинение.

– Где колдун?
– спросил у меня один из милосердечников с автоматом - скорее всего, командир.

– Ха... кажется, я его прикончил, - печально признался я. Милосердечник посмотрел на меня, как на больного.

Демоническая яблоня самоликвидировалась, Смерть... Смерти не повезло, Ильду смыло с лица земли. Ветер срывал с уцелевших веток крупные капли; дождь прошел. Теперь можно спокойно смотреть на льющийся с пасмурного неба сумеречный свет, на рваные края быстро уходящей тучи и на панораму полной разрухи кругом. До моего прихода Ниморский Лес явно выглядел лучше.