– Ниморский Лес! Мастер, вы были правы насчет друидов!

А правей всех были ниморцы. Вот только бетона на все не хватило.

Путаный рассказ длился недолго; мне почти хотелось, чтобы на меня разозлились, но опекун смотрел с жалостью, отчего на душе становилось еще поганей.

– Я вас подвел, - сделал я неутешительный, но все еще далекий от реальности вывод. Будь здесь Эжен, он-то бы нашел верный синоним.

– Это мой долг - защищать и заботиться о тебе. Я его не выполнил.

– Я сам виноват, - попытался возразить я, сражаясь с подступившей дремой.
– И что сейчас... теперь будет?

– Все будет хорошо, - ободряюще сказал магистр.
– Спи спокойно...

Вопреки словам, в его голосе слышалась печаль, но я не успел разузнать, что плохого готовит грядущий день; могучая подземная река подхватила меня и понесла вдаль, мягко баюкая на волнах сна.

– Проклятые Небеса...

Покачиваясь на ее ладонях, как в колыбели, я опускался все ниже и ниже, и тьма окутала меня мягким покрывалом. Казалось, я пробыл здесь целую вечность, свернувшись клубочком и слушая шепот ночи; здесь было так тихо, так спокойно, что не хотелось просыпаться...

Не знаю, когда все изменилось. Покой сменился страхом, ласковый мрак превратился в тяжелый удушающий кокон, а вода стала вязкой трясиной; паника накрыла с головой, я попытался закричать, я рванулся вверх, но захлебнулся тьмой; какая-то неведомая сила тащила вниз, сковывая по рукам и ногам, и свет мерк перед глазами...

А потом кто-то схватил меня за шкирку и вытащил на поверхность.

– ...отвечай, когда с тобой разговаривает представитель высшей расы!

– Беда, иди в Лес, - я повернулся на бок, собираясь закутаться в одеяло и выбросить очередной кошмар из головы, и вот тут-то и осознал всю величину подставы. Ни одеяла. Ни кровати. Остался один кошмар.

Глаза я открывал не торопясь, уже зная, что ничего хорошего не увижу, но затянуть этот процесс надолго все же не так-то просто... Итак. Что имеем в анамнезе? До душевного трепета знакомая картина: тьма и я. Как незначительная вариация - потрепанный тип в таких лохмотьях, будто прополз в них болото из конца в конец; и только на остатках воротника, как монумент "Слава Нимме" над голодающей страной, сияла серебряная бляшка с гербом.

Я заткнул уши:

– Нет, нет, нет, не говори это!

Ни слова на "ч", ни слова на "ч"...

– Ты читаешь мои мысли, - верный воин Шоваллы собственной персоной не собирался никого щадить.
– Где мой череп?

Я застонал и стукнулся лбом об какую-то доску. Четвертым на поляне вечеряли большие напольные часы со слепым циферблатом, выглядящие здесь так же дико, как фиалка на столе у ниморского чиновника. Я потыкал в лакированный корпус пальцем, но чужеродный механизм и не подумал исчезать; вместо этого внутри него что-то треснуло, захрипело, и часы со скрипом выдавили первое "тик-так".

– Скажи-ка, Дэн, а ведь странно, что ты единственный из всех Голосов Леса смог сбежать?
– опираясь на простуженный ящик, я поднялся на ноги, чувствуя, как по венам разбегается живительное пламя мести.
– Не было ли это подстроено, чтобы привести меня к Древу?

Если кроме занудного ниморца у меня в голове поселится деревенский хор, то я конфискую у Марии Энгель мозгопромывочный шлем. Нет пощады врагу! И пусть возмездие направит мой удар... Я оценил расстояние до ниморца и молча бросился вперед.

Мда, пожалуй, шлем был все же более осуществимой идеей.

– Зверь-из-Бездны - это ваш мифический персонаж, олицетворяющий злое начало?
– осведомился бывший Голос Леса, когда поток моих ругательств иссяк.

– В этнографы... записался?
– нести возмездие не слишком удобно, когда утыкаешься носом в землю. И в очередной раз грубая сила, мастерство и хорошая реакция победили... за неимением у себя хороших качеств, которых можно было победить, я оставил мысль незаконченной.
– Да отпусти уже!

– Кто же по вашим верованиям олицетворяет доброе? Ни разу не слышал.

Ха. Будто я слышал. В данный момент его олицетворял сам Дэн, наконец убравший болевой захват.

Я подобрался ближе к часам, потирая вывернутое запястье и надеясь, что ниморцы, как и белые маги, рядом с техникой буянить не рискнут. Связываться с инвалидом войны больше не тянуло. Вот поговоришь о высоком - и сразу в душе такая просветленность, мир снисходит...

– Возможно, Древо рассчитывало на такой исход, - преспокойно сообщил беглый Голос.
– Возможно, я был слепым орудием его воли. Но нашей сделки это не отменяет.