В итоге я нашел Клена у сломанной фуры. Друид стоял над душой механиков и мешал им поминать Великий Лес среди прочих ругательств.

– Клен...
– я замялся. Решительность, снова загнав меня в неприятности, пропала без следа.

Друид обернулся, и вежливо склонил голову:

– Да, Лоза?

– Я...Так выходит, что... Надо поговорить.

Клен слегка приподнял брови:

– Я слушаю.

Я задержал дыхание и обреченно выдохнул:

– Не здесь.

Замкомандира прищурился, а потом медленно кивнул.

– Хорошо. Как хочешь...

Друид послушно шел следом, не говоря ни слова, но я чувствовал внимательный пронизывающий взгляд, от которого холодило спину. С каждым шагом в груди росло отчаяние; неизвестность впереди пугала до дрожи.

Мы остановились у последней фуры. С той стороны горел костер, слышались веселые голоса - друиды к вечеру окончательно спелись с охраной. В этот момент я понял, что хочу больше всего на свете.

Вернуться.

Но отступать было поздно.

– Я ухожу.

Я ждал грома и молнии, но не равнодушного вопроса:

– Командир знает?

Вот уж о чем я забыл...Порадуйте его в мое отсутствие.

– О, он не против.

Клен согласно кивнул, и мы замерли в молчании.

– Я могу идти?

– Да-да, - рассеянно откликнулся друид.
– Ты свободный человек, Лоза, и волен идти, куда захочешь.

Я растерянно глядел на друида и не верил своим ушам.

– Вещи...

– Они твои.

Вот так. Все просто. Вали, Лоза, а мы еще и доплатим. Вроде пора уже сматываться, пока друид не очухался, но вопросы так и рвались на язык.

– Ты не удивлен? Вы приняли в команду незнакомца, который появился неведомо откуда и уходит неведомо куда! Я не понимаю...

Клен поднял руку, прерывая поток слов:

– Это ваши дела, Лоза. Командир так решил, и я не спорю.

Какие интересные открываются подробности...

– Но зачем было называть меня Лозой? В чем смысл?

Мне показалось, что друид смутился.

– Для отчетности.

– Что?!

Клен быстро заговорил, словно оправдываясь:

– У меня в пропуске указан каждый пофамильно. Сколько времени я бы потратил, каждый раз объясняя, что с Лозой случилось? На мне ответственность за всю экспедицию! Великий Лес, извещен, разумеется, но... ты же понимаешь.

Я не понимал уже ничего.

– Счастливого пути, - кратко пожелал друид и развернулся к кострам. Я с отчаянием смотрел ему вслед.

Пути назад не было.

Пути назад не было.

Пути вперед тоже.

Я выбрался из траншеи, уселся на груду битого кирпича и безнадежно огляделся.

С юга, закрывая мерцающие звезды необъятной тушей, карабкалась на небо грозовая туча. Под ней клубилась тьма; резко вспыхивали кровавые зарницы, и тогда налетали тревожные порывы сухого и жаркого ветра, несущие пыль и запах трав. В неверном свете с трудом можно было различить очертания развалин и ям, разбросанных то тут, то здесь, то прямо под ногами. Вот честно, уже не представляю, с какой стороны пришел.

Умеет ли Сона, путеводное черное пятно на черном, вести за собой людей?

Нет, не умеет.

Темно же. Не видно ни фига. А эта крылатая тварюга витает себе в облаках и не думает снизойти до нужд простого человека, вынужденного пробираться через развалины, ямы, колючки и непонятно что. Вдобавок я постоянно терял его из виду, и Сона возвращался каждый раз с разных сторон, в святой уверенности, что я не сбился с пути, а намеренно сачкую.

Я вздохнул, в очередной раз вспоминая наш с Дэном разговор. В голове привычно зазвучал мерный голос:

"- Я погиб, защищая объект 16. Под Тиксе, юг Ниммы... ты не понимаешь. Городом-за-Границей. Вы едете на восток. Через несколько часов доберетесь до двухсотого километра - оттуда на север...

– Дэн... Ты ведь умный, да? И сильный. Сходи сам, а?

– Нет, Лоза. Во-первых, ты уже далеко уехал, Лоза. Во-вторых - я задерживаю того человека, что преследует тебя. В-третьих... в-третьих тебе знать не обязательно.

– Что ты сделал с Эженом, мертвяк?!

– Я просто не даю ему пройти к городу. Нам же не надо, чтобы он стал мешать, верно? Там недалеко. Даже ты дойдешь, я уверен.

– А я нет.

– А тебя никто не спрашивает."

Дэн, ты такой оптимист. Может быть, ты помнишь равнину иначе, но за прошедшее время тут кое-что произошло. Война, к примеру.